なぜスーパーイーグルスは無残に敗れ去ったのか

かつてナイジェリア代表の最終ラインで異彩を放った、タリボ・ウェストというCBを覚えているだろうか。
名前よりも奇抜な色合いのドレッドヘアを見て、ピンと来るファンも多いはずだ。

オセールやインテル、ダービー・カウンティなどで活躍したウェスト氏は、2008年に現役を引退。
現在46歳で、母国ナイジェリアでキリスト教の牧師として、布教活動に従事している。
スーパーイーグルス（ナイジェリア代表の愛称）で主軸を張っていた当時から、敬虔なクリスチャンとして有名だった。

ウェスト氏とナイジェリア代表が一躍脚光を浴びたのは、1996年のアトランタ五輪だ。
ヌワンコ・カヌーやジェイジェイ・オコチャ、フィニディ・ジョージ、サンデー・オリセーら名手たちとともに金メダルを獲得し、史上最強のアフリカチームと謳われた。
そして2年後の1998年、彼らは脂が乗り切った状態でフランス・ワールドカップを迎える。

グループリーグは圧巻だった。下馬評に違わぬダイナミックなサッカーを展開し、スペインを3−2、ブルガリアを1−0で連破する。
早々に1位突破を決め、最終戦は複数のレギュラーを温存した（パラグアイに1−3で敗北）。
だが、決勝トーナメント1回戦であっさりと姿を消してしまうのだ。
伏兵デンマークにコテンパンに叩きのめされ、1−4の完敗を喫したのである。

なぜタレント集団は無残に敗れ去ったのか。ウェスト氏は、ナイジェリアの全国紙『The Punch』で淡々と当時を振り返った。

「試合後、ナイジェリア国内でとんでもない大バッシングを浴びたね。それはそうだ。グループリーグでの内容を見れば、僕たちが負けるなんて誰も予想していなかっただろう。
でも、そこに大きな油断があった。チームは自己過信の極致にあったと言っていい。そして、あるまじき“事件”が起こったんだ」

大会当時、欧米のメディアが敗因に挙げたのは、代表選手たちの夜遊びだった。
デンマーク戦前日にナイトクラブに出掛けて飲んだくれ、その結果、試合でまったく動けなかったと──。
ウェスト氏は「少なくとも僕は、仲間たちがナイトクラブに行った事実は確認していない。
夜通しで遊んでいたのはたしかだが、それは滞在していたホテルの中での話だ」と、22年越しの真実を明かした。

https://headlines.yahoo.co.jp/article?a=20200411-00010002-sdigestw-socc
4/11(土) 5:37配信

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オリセー