ＮＢＡは２月16日（日本時間17日、日付は以下同）にオールスターウィークエンドが幕を下ろし、全選手がオールスターブレイクを迎えた。

　レギュラーシーズンが再開するのは20日（６試合）からで、オールスター本戦に出場したスーパースターたちにとっても３日間のオフとなる。その間、チーム練習や遠征のための移動があるとはいえ、シーズン終盤戦、そしてプレーオフに向けてリフレッシュできる貴重な時間となる。

　今後はイースタン・カンファレンス、ウエスタン・カンファレンスのそれぞれ上位８チームだけが進出できるプレーオフの出場争いと、スタッツリーダー、アウォード予想が激化してくる。そこで気になるのは新人王争いの行方だ。

　ワシントン・ウィザーズでルーキーシーズンを送る八村塁は、鼠径部の負傷から約１か月半の離脱を経て、２月３日から戦列復帰。復帰後の５試合で平均26.9分、13.6点、6.8リバウンド、1.2アシストにフィールドゴール51.9％（27／52）、３ポイント42.9％（３／７）、フリースロー73.3％（11／15）を記録しており、今季の新人王争いで評価が急上昇していた。
　13日に『NBA.com』へ掲載された今季のルーキーランキングで、八村はジャ・モラント（メンフィス・グリズリーズ）、ザイオン・ウィリアムソン（ニューオリンズ・ペリカンズ）に次いで堂々３位にランクイン。

　今季開幕から25試合連続で先発出場した八村は、平均13.9点、5.8リバウンドを残して新人王争いでもトップ10以内に入っていた。約７週間の戦線離脱によりランキング圏外となったものの、復帰後のパフォーマンスが評価されてトップ３にまで入り込んだ。

　ドリュー・パッカム記者は八村について「彼はこのルーキーランキングへ常に入っており、新人王の有力候補のように見える」と言及した。

　八村は、「こんなにバスケットボールから離れたことはなかった。それにこういう（試合に出られない）形で映像や試合を観たこともなかった。でも、その経験が活かされている。僕は１日に２、３試合くらい、（欠場期間中に）たくさんの試合を観ていた。そこで自分が戻った時にどうプレーすればいいかをイメージしてきた。それが今の自分を助けてくれている」と語っている。
　同記者は八村が地元メディア『NBC Sports Washington』へ語ったコメントを紹介しながら、ウィザーズの予想外の巻き返しについて触れており、「彼の不在時、ウィザーズは９勝14敗だったが、彼が戻ってから３勝２敗となっており、イースト８位のスポットまで3.0ゲームまで順位を上げている」と綴っている。

　今季のルーキーで、ザイオンはいずれもトップとなる平均22.1点、7.5リバウンドを記録し、フィールドゴール57.6％（83／144）という高確率を残しているのだが、出場試合数はわずか10に過ぎない。
　そのため、八村はここまでルーキー３位の平均13.9点、１位の6.0リバウンド、５位のフィールドゴール成功率（48.7％）という好成績。20日から幕を開ける後半戦で、イースト９位のウィザーズをプレーオフ出場へ繋げる活躍を見せることができれば、少なくとも新人王候補トップ３に入ることができるはずだ。

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