セ、パ両リーグの新人王が２６日に発表され、セは２年目のヤクルト・村上宗隆内野手（１９）がセの高卒野手では３１年ぶりに選出された。記者投票で、阪神のルーキー・近本光司外野手（２５）を３９票差で破ったが、阪神ＯＢの野球評論家、藪恵壹氏（５１）のように「盗塁王のタイトルを獲得した近本の落選は解せない」との異論が出るほどの接戦だった。ちなみに投票に加わった夕刊フジ記者５人のうち、４人は村上、阪神担当記者は近本に投票した。

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　持ち味が違うこの２人を比較するのは、確かに難しい。

　「我慢強く試合に使ってくれた（小川前）監督、コーチ、裏方さん、選手の皆さんに感謝の気持ちを表したいと思います」と感激の面持ちで語った村上。２年目の今季は全１４３試合に出場し、３６本塁打（今季セ・リーグ３位）で１９８６年に新人の清原和博（西武）が記録した１０代での最多本塁打記録（３１本）を更新。９６打点（同３位）も５３年の中西太（西鉄）の８６を超え、高卒２年目以内最多記録。高卒野手の新人王はセでは８８年の立浪和義（中日）以来３１年ぶりの快挙だ。

　ただし、三振は両リーグを通じ断トツの１８４。守ってはセ２位の１５失策と荒削り。チームは最下位に終わり、今季限りで辞任した小川前監督が「チームの低迷が彼にとってラッキーに働いた部分もある。優勝争いをしていたら、守備固めなどで代えなきゃいけないシーンもあっただろうから。もちろんツキも実力のうちですけどね」と評した一面もある。

　その点、近本は新人とはいえ、大学、社会人を経ただけあって完成度が高く、阪神のクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出に貢献。欠場は１試合だけで、長嶋茂雄（巨人）のセ新人記録を６１年ぶりに更新する１５９安打を放ち、３６盗塁でタイトルも獲得した。

　藪氏は「解せない。近本が並み居る先輩を押しのけ、盗塁王という個人タイトルを獲得した事実は重い。記者の皆さんは派手な本塁打に目が行きがちなのかもしれないが、部門ナンバーワンという点はもっと評価されるべきではないか」と納得がいかない。

　元大洋監督の夕刊フジ評論家、須藤豊氏（８２）も近本に軍配を上げ「決め手は盗塁王。今季セ・リーグ全選手の中で、誰よりも優れた数字を出したことを評価すべきだ」と強調する。

　近本自身は「野球の一番の醍醐味はホームラン。見る人を魅了するし、単純に一番面白いと思う。僕も村上君が新人王を取ると思っていた」と受賞者に敬意を表したが、「本当は新人王が欲しかったので残念」と本音も。今後議論を呼ぶかもしれない。

　それはともかく、近本の同僚で新人の木浪聖也内野手（２５）に投票した記者は、規定打席数にも到達しなかった木浪の成績を村上、近本とどう比較したのだろうか。

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