中日・松坂大輔投手（３８）、阪神・鳥谷敬内野手（３８）らの去就が話題となるなか、
一部で動向が注目されている日本ハムの斎藤佑樹投手（３１）が、来季以降の現役続行に意欲を見せていることが分かった。
今季は一軍戦１０試合に登板して０勝２敗、防御率４・７４。栗山監督は残り試合での一軍登板の可能性もほのめかしているが、厳しいオフが予想されている。
プロ９年目の背番号１は何を思うのか。本人に直撃した。

斎藤は８月６日のオリックス戦（札幌ドーム）で本塁打を含む３回４安打４失点と炎上し、翌７日には今季３度目となる登録抹消。
その後二軍戦２試合に登板するも、ともに２イニングを投げて本塁打を１本ずつ浴びた。
降格後３戦目となった同２９日のイースタン・ロッテ戦（鎌ケ谷）では、先発で５回を投げて３安打無失点と好投したが、
今月６日に先発したイースタン・西武戦（同）では２被弾を含む３回５失点と再び炎上した。

それでも栗山監督は、チームのＣＳ進出に向けて斎藤の起用を示唆するなど、一軍再昇格への可能性はまだ残されている。
首脳陣の間からも「（昇格後のカギは）監督からの期待や思いを感じ取って、一軍の試合でそれを披露できるかどうか」との声が出ている。

そんな斎藤は本紙に対し、８月末の時点でこう語っている。

「言い訳にはできないですが、結果的に（８月中旬までの不調は）疲労によるものもあったと思います。（２９日のロッテ戦で）本塁打を抑えられたのは良かったですね。
先発だろうと中継ぎだろうと、これまで通り与えられた場所で仕事をするだけです」

いつでも冷静に自己分析する斎藤だが、気になる点もある。
ここ最近、本紙記者との雑談の中で自身の「引退後」について触れる機会があるからだ。
最近では中日・松坂や阪神・鳥谷ら、ベテラン選手の去就が話題になっている。実のところ、本人はどう考えているのか。

「それ（引退）は今のところ考えてないから大丈夫ですよ。もちろん、契約のことは球団が決めることなので分からないですけどね」

２００６年夏の甲子園を沸かせた“ハンカチ王子”も３１歳になった。年齢に逆らえない部分もあるとの自覚もある。それでも斎藤は、こう言う。

「確かに年齢が年齢だけに、引退後のことを考えることは少なからずあります。それはしょうがないですよね。
でも今は野球をすることが何より楽しいですし、限界までやりたいという気持ちに変わりはないです」

選手が１年でも長く現役でプレーしたいと考えるのは当然だ。しかし、斎藤には抜群の知名度と人気がある。
仮に引退しても、職に困ることはなさそうだ。それでも現役にこだわり、泥くさく野球をし続けるのはなぜなのか？


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9/13(金) 11:02配信