サッカー界のマエストロ（指揮者）が日本でタクトを振るうことになった。Ｊ１神戸に新加入したＭＦアンドレス・イニエスタ（３４）。ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会にスペイン代表として出場し、代表引退で区切りを付けてＪリーグに参戦した。来日からわずか４日後の２２日にＪ１デビュー。「この挑戦にわくわくしているし、うまくいくことも確信している」。人気と実力を兼ね備えた世界レベルのゲームメーカーは日本サッカーの発展と強化に貢献できるか。（吉原知也）

　■年俸３０億円のスターが神戸に

　１カ月に及んだＷ杯ロシア大会での現地取材と日本でのデビュー戦を踏まえ、スターの横顔に迫った。

　イニエスタは２年以上の複数年契約を神戸と結び、推定でＪリーグ史上最高額となる３０億円超の年俸を受け取る。その経歴を見れば、高額年俸の市場価値の理由がうなずける。

　スペイン１部の名門バルセロナの下部組織で育ち、その後、トップチームの中心選手として活躍。クラブに数々のタイトルをもたらした。

　スペイン代表としてＷ杯にも４度出場。２０１０年南アフリカ大会では決勝でゴールを挙げ、母国の初優勝に貢献した。相手守備陣の隙を突き、高精度のパスを通すセンス、瞬時に好機を見いだす視野の広さ、どれもが天下一品だ。

　世界の司令塔は、日本で新たな一歩を歩み出した。２２日に本拠地ノエビアスタジアム神戸で行われた湘南戦。０−２の後半１４分に交代出場でデビューを果たした。劣勢の中でも、最大限の実力を発揮。同１８分にＦＷ大槻に送った浮き球のパスは、わずかにつながらず。３失点目を喫すると、すぐにボールを中央に運び、仲間を鼓舞した。

　ＦＫのキッカーも務め、その後は、ＦＷウェリントンに高精度のスルーパスを通し、クロスに自らボレーで合わせたが、これは枠を捉えられなかった。後半ロスタイムには自ら左からの突破を仕掛ける活躍を見せた。しかし、結局チームは０−３で敗れた。

　仲間との連係が手探りの中でも、卓越した才能を披露。試合後は「まだチームと呼吸が合っていないので難しかった。できるだけ前を見て攻撃を組み立てること、縦へのパスを探すプレーを心がけた」と淡々と振り返った。

　■ロシアＷ杯で有終の美

　最後の代表ユニホームの袖を通したのは、１６強入りしたロシアＷ杯だった。全４試合に出場。プレー中は、ダブルボランチの一角や左ＭＦ、トップ下とポジションを変え、スペインが誇るパスサッカーの要となる攻撃的ポジションを担った。

　１次リーグのモロッコ戦では、ＤＦセルヒオラモスのパスを受ける際に取りこぼし、相手に奪われて失点を喫した。その後の前半１９分にゴール前に飛び出してＭＦイスコにパスを送り、ゴールを演出。汚名返上のアシストを記録した。

　ロシアとの決勝トーナメント１回戦は先発を外れて後半から途中出場。試合はＰＫ戦に突入し、重要な１人目のキッカーとして冷静なインサイドキックを決めた。だが、仲間が外して無念の敗退となった。代表通算１３１試合目は悔しいラストマッチとなった。試合後、ロシアのサポーターの歓声が響く中で虚空を見つめ、ピッチでうなだれる姿が印象的だった。

　■イニエスタ効果は多方面に

　日本サッカー界に、「イニエスタ需要」を期待する声は大きい。実際に２２日のデビュー戦の入場者数は２万６１４６人で今季最多を記録した。クラブによると、７、８月のホーム試合は完売見込みだという。

　神戸の対戦相手のＪクラブにはチケットの販売拡大を見込む向きもあり、歓迎ムードが広がる。さらに世界中のサッカーファンがイニエスタの観戦目的で来日することも予想され、観光都市・神戸のインバウンド効果も期待できる。

　チーム内の若手やサッカーイベントなどでふれあう子供たちにとっても、一流の技術や世界を制した経験を伝える良きお手本となり、日本サッカー界全体のレベルアップにつながる。イニエスタ効果は多方面に及ぶだろう。

　これまで世界を魅了してきた３４歳の司令塔は、来日後の取材で「日本サッカーが発展することを願っている。これから体の調子を上げ、できるだけ早く慣れて、神戸のチームに貢献する」と新たな決意を示した。

　イニエスタが繰り出すパスの先には、日本サッカーをもり立てる可能性が広がっている。

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