5年前の夏、甲子園で準優勝を果たした金足農業。近年は低迷が続き、昨夏は上級生の下級生に対する暴力が明らかに。3カ月の対外試合禁止処分も下された。そんな金農が今秋、23年ぶりに秋田県大会を制覇。カナノウ旋風から現在まで、何があったのか――。ノンフィクション作家・中村計氏が取材した。〈全4回の＃1〉

　スタンドから後輩たちがプレーする姿を見下ろし、刺すように言った。

「ぜんぜん変わりましたよ。オラオラ系は一人もいないっス」

　金足農業に、あの「逆転3ラン男」が帰ってきた。「カナノウ旋風」を巻き起こし、全国準優勝を果たした2018年夏、3回戦の横浜戦で8回裏にバックスクリーンへ起死回生の決勝弾を放った「6番・ファースト」の高橋佑輔である。

　濃い眉と、鋭い眼光は、相変わらずだった。そして、「金農愛」も。左手首に巻かれたアップルウォッチの樹脂バンドは金農カラーの紫。

　高橋は携帯カバーも紫、グミを買うときも紫、そして、大学時代はファーストミットも紫という根っからの金農戦士だ。

　高橋はこの春、北海道は網走にある東農大生物産業学部を卒業し、講師として金農に赴任。同時に野球部のコーチに就いた。
近年の低迷、暴力問題も…金農に何が？

　金足農業は甲子園で準優勝してからというもの、さっぱり勝てなくなってしまった。県大会で数度、3回戦にたどり着くのがやっとという状態で、ほとんどが1、2回戦敗退だった。加えて2022年夏には上級生の下級生に対する暴力が明らかになり、3カ月の対外試合禁止という厳しい処分も受けた。

　その金農がこの秋、秋田大会を23年振りに制し、久々に東北大会まで駒を進めていた。

　金農に何が起きたのか――。

　コーチの秋本元輝に尋ねると、しばらく考えたあと、「高橋佑輔じゃないですか。あいつが帰って来てくれたことは、すごく大きかったと思いますよ」と言った。

　高橋に話を聞いたのは、東北大会初戦、グリーンスタジアムよこてで行われた久慈(岩手)戦でのことだった。

　ただ、その高橋は開口一番、明らかに物足りなそうに冒頭のように語ったのだった。

「よく言えばいい子たちなんでしょうけどね。でも、自分からしたら、向上心がないように見えてしまう」

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11/25(土) 11:36
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