0001砂漠のマスカレード ★
2020/11/20(金) 17:09:03.15ID:CAP_USER9現役続行を希望して今季限りで阪神を退団した、福留孝介外野手（４３）の前途に暗雲が垂れ込めている。移籍先として有力視される古巣中日では球団フロントと現場に温度差があり、補強の優先順位は同じく現役続行を希望してソフトバンクを退団した、内川聖一内野手（３８）の方が高いことが分かった。チーム事情から二者択一を迫られるが、内川は複数球団による争奪戦の様相で、中日以上に太いパイプを持った競合相手もいる。左右の名打者２人は来季、どこのユニホームを着ることになるのか。
【写真】ソフトバンクを退団した内川
球界関係者らの話を総合すると、福留サイドはすでに水面下で中日に売り込みをかけている。プロ入りからメジャー移籍まで長年、主力を張って日本一にも貢献した球団だけに、フロント側からは好感触を得ている。あとは現場がゴーサインを出せば決まりだが、与田監督がまだ首をタテに振らないのだという。
中日ＯＢは「来季が３年契約最終年の与田監督は、何よりも結果がほしい。福留が名古屋に帰ってくれば営業面へのプラスは間違いなしだが、名古屋とは縁のない内川の方を獲りたがっている。純粋な戦力として評価が高いからだ」と話す。
チーム関係者は「獲るならどちらか１人。ウチは戦力外通告で余剰人員を整理したとはいえ、新入団選手に緊急補強への備えも考えると支配下枠はギリギリ。左右両方の代打が不足しているので、２人とも抱えたいのが本音ですが、年齢のことを考えると…」と台所事情を明かす。
日米通算２４０７安打を誇る福留の実績は、通算２１７１安打の内川に全く引けを取らないが、やはり５歳の年齢差は大きい。中日への復帰がかなわなかった場合、頼りになるのは事務所のマネジメント力だ。同じ事務所所属の監督が率いる楽天、ヤクルトが候補となるが、「事務所のパイプを使った形跡がみられない。福留は来季、本当に大丈夫なのか」と心配の声も上がっている。
福留以上に内川を必要としているのはヤクルトも同じだ。ロッテ、巨人などの参戦も見込まれる争奪戦を制するための、キーマンと目されるのが杉村繁打撃コーチ（６３）。横浜（現ＤｅＮＡ）のレギュラー半でくすぶっていた内川を、大ブレークさせた恩師だ。巡回打撃コーチに就任した２００８年、古巣ヤクルトで開花させた青木を例に出して口説き、同様のマンツーマン指導を開始。右打者史上最高打率での首位打者に導いた。
内川が２０年目の今季、故障もなく２軍で打撃好調でも、優勝を争う１軍に一度も呼ばれなかった背景を、ソフトバンク関係者は次のように語る。
「同じベテランを我慢しながら使うにしても、松田なら自分が打てなくてもカラ元気で周囲を盛り上げてくれる。『孤高のバットマン』の内川はこれまでも打てないとピリピリして、ベンチ裏で荒れることがあった。かといって、簡単に２軍に落とせる選手でもない。若手を育てながら厳しい優勝争いをするうえで、そうした部分に懸念があったのではないか」
感情の波がある「孤高のバットマン」はベテランになるにつれ、フォロー役の不在が響く形となった。その点でヤクルトは中日などの競合相手より、はるかに安心できる新天地といえる。駆け出し時代を知る杉村コーチと再びタッグを組めば、心のケアの心配はない。同じ杉村門下で日本代表で親交がある青木も健在で、頼れる先輩となる。
ネックは条件面か。今オフのヤクルトは国内ＦＡ権を得た山田、小川、石山の慰留に大量の資金が必要で、内川にまで大盤振る舞いは難しい。
なお、建前上は自由契約選手への交渉解禁は、１２球団トライアウト（神宮）が開かれる１２月７日以降。だが、水面下で各球団とも動きを活発化させており、一部の球界関係者の間では内川の移籍先がすでに内定したとの情報も流れ始めている。
チームで日本一、日の丸を背負っても世界一を経験し、すでに２０００安打達成で名球会入りも果たしている福留と内川。ともに数々の勲章を手にしてもなお、選手としてプレーを続けることにこだわり、いばらの道を選んだ。
現段階では引く手あまたの内川、崖っぷちの福留という構図ながら球界の一寸先は闇。二者択一の中日がどちらも獲り逃がす展開もあれば、ヤクルトが二兎を得る結末もあり得る。
11/20(金) 16:56
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