３年前のちょうどこの時期だ。ＷＢＣ日本代表の投手コーチを仰せつかった私は、侍ジャパンに選出された選手を視察するため、１２球団のキャンプ地を巡った。

「すごいじゃないか。いいボールを放っとる。ＷＢＣの開幕戦、頼むぞ」

　ソフトバンクの球場に足を運び、そう声をかけた相手は、代表エース候補だった千賀――ではない。メジャーから日本球界に復帰して３年目、それまでのソフトバンクでの２年間で１試合しか一軍マウンドに立っていなかった松坂大輔（３９）である。話をしている横から、同級生左腕の和田毅が口を挟む。

「権藤さん、ボクはダメですか？」

「肩肘に問題がないのなら、呼ぶ。でも、残念ながらオレはコーチで、権限がない。オレが監督だったら、松坂と一緒に呼ぶんだけどな」

　横で松坂は笑っていたが、半分は冗談、半分は本気だった。

　右肩の不調があったとはいえ、当時からきちんとした働き場所を与えさえすれば、松坂はまだまだやれると思っていた。翌２０１８年、中日に移籍して６勝（４敗、防御率３・７４）を挙げてカムバック賞を受賞。周囲は“いい意味で予想を裏切った”という雰囲気だったが、私は当然だと思っていた。中日は松坂の体調を気遣い、登板間隔を空けて起用したが、そんな余計な配慮をしなければ、「勝ち星はもっと伸びたのに」と思ったくらいである。

■中日１年目以上の結果を残す

　そういう意味では、チーム防御率がパで２年連続最下位の西武に移籍したのはプラスだ。先発ローテーションに入れて、中６日できっちり回してやれば、中日１年目以上の結果を残すと思う。松坂の成績は一にも二にも、働き場所を与えてやることである。

　今回の松坂獲得に関しては、西武内に「戦力として期待するのはもちろん、生きた教科書として選手にいい影響を与えてくれれば。選手は背中を見て学んでほしい」という声がある。中日でも同じことを言われていた。バカを言いなさんな。純粋に戦力として勝負しようと戻ってきた松坂には失礼な話だし、選手が誰かの背中を見て学べることなどなにもない。

　プロはそんな生易しい世界ではなく、恐らく西武の投手陣の多くは、松坂の復活を望んではいない。松坂が結果を出せば、誰かがポジションを失う。食うか食われるかの世界で松坂の復活を指をくわえて見ているような選手がいれば、プロ失格。食ってやろうと目の色を変え、松坂は松坂でそれにあらがう。そうなってこそ、松坂加入の本当の効果が出る。
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