「女子サッカーの現状を知ってもらえるよう頑張りたい」

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6月に迫るロシアW杯へ向け、メンバー選考など含め“ハリルJAPAN”への注目度が増している日本サッカーですが、一足早く大一番を迎えるのが“なでしこジャパン”です。

4月6日からヨルダンで開催されるFIFA女子ワールドカップ最終予選・サッカーAFC女子アジアカップ2018に臨む彼女たち。4月7日には初戦となるベトナム戦を戦います。

今大会は2019年にフランスで開催される女子W杯のアジア最終予選を兼ねており、8か国中上位5位以内に入れば出場権を獲得することができるという大会。

「アジアの予選なんて楽勝」「今回も出場権は確実に取れる」と考える人も少なくないかもしれませんが、実は楽観視はできない状況なのです。

2つに分かれて戦うグループステージ。日本の相手はオーストラリア・韓国・ベトナムと強敵ばかりで、大会に参加する国のうち世界ランキング上位3か国がまさかの同グループという、まさに“死のグループ”に入ってしまいました。

日本（世界ランキング11位）は現在、オーストラリア（同6位）にアジアトップの座を奪われています。7日の初戦でベトナム（同35位）相手に勝ちを逃すことがあれば、続く2戦目の韓国（同16位）戦、3戦目のオーストラリア戦にかかるプレッシャーは非常に大きくなるでしょう。

グループ2位以上になり準決勝に進めばW杯出場が決まりますが、3位になってしまうと、W杯出場をかけた運命の一戦「5位・6位決定戦」に回ることになるのです。

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そんな厳しい戦いに挑む“なでしこジャパン”の中で期待を集める若手選手に話を聞きました。ベレーザに所属する21歳、長谷川唯選手です。

各世代の代表で経験を詰み、2017年3月の代表デビュー後から通算17試合で3得点をあげている長谷川選手。身長157cmと小柄ですが、豊富な運動量とテクニックを兼ね備えたMFで、17歳以下のワールドカップでは大会準MVPにも輝いた逸材です。

現在大学4年生の長谷川選手。サッカーと勉強を両立しながら活躍を続けていますが、やはり卒業後のことを考える機会が増えたといいます。

現在の女子サッカーにはプロ契約の選手がまだまだ少ないため、仕事をしながら夜に練習をする選手がほとんど。それは、代表選手が多いベレーザでも同じです。

そんな先輩たちと同じ職場に就くことを希望している長谷川選手は、「女子サッカーの現状を知ってもらえるように頑張りたい。それが女子サッカーのプロ化につながる」と決意を語ります。

つづく

4/7(土) 8:02配信 テレビ朝日
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