鳴り物入りでプロ野球界に登場した日本ハムのドラフト１位、清宮幸太郎内野手（１８、東京・早実高）だが、暗中模索が続いている。３月１１日のＤｅＮＡとのオープン戦では４打席連続三振。この日までの１９打席、１５打数無安打と結果を出せていないばかりか、１２日夜から４日間にわたり、限局性腹膜炎で東京都内の病院に緊急入院した。
高校時代まで慣れ親しんだ金属バットに別れを告げ、木製バットで挑んでいるが、対応しきれていないストレスもあったようだ。

　「７番・指名打者」で臨んだ３月１１日のオープン戦。日曜日とあって、千葉県にあるファイターズ・鎌ケ谷スタジアムには４０００人超のファンが詰めかけたが、期待には応えられなかった。二、四回と空振り三振で迎えた六回。マウンドには、ＤｅＮＡにドラフト５位で入団した同い年のルーキー、桜井周斗投手（東京・日大三高）がいた。２０１６年１１月３日の春季東京大会決勝で５打席連続三振を喫した宿敵だ。結果は３球三振。２死満塁の好機を生かせなかった。九回も空振りの三振に終わり、無念さをにじませた。

　「悪くはないかなとは思うんですけど、なかなか仕留めきれていない…」。努めて冷静に自己分析しようとするその姿が、１８歳の苦悩をかえって際立たせた。

　清宮本人が苦慮しているのが、木製バットへの対応だという。「木（製のバット）ですね。やはり、そこにつきてしまうかと思います。（打ったと思っても）やっぱり、ファウルになっちゃう」。高校時代は金属バットで通算１１１本塁打を放ったスラッガーも、木製バットの感覚をつかむには時間と労力を要しているようだ。

　現段階では技術的に１軍レベルには達していないかもしれない。ただし、栗山英樹監督の見方は違う。４打席連続三振を喫した清宮に対し、栗山監督は「自分の形が崩れたり、思ったようにできないとか、それがプロ野球だから。本当に素晴らしい経験をしていると思う」と決して叱責することはしなかった。さらに、指揮官は「中途半端な形よりは前に進んでいる。（現在の不振は）必ず大きな糧になる。大丈夫です」と強調した。

　自分の足りない部分や欠点を見つめ、一流のプロ野球選手として向上するためには何が必要なのか、自らの頭で考えてほしい−。指揮官の言葉には、チームの看板打者に育てたい“親心”がにじんでいた。

　「プロ（の投手）の変化球は切れがあるし、（打席での）駆け引きも大事だと思う」。清宮は自らに言い聞かせるように、言葉に力を込める。千里の道も一歩から。多くの試練を糧に、プロの荒波を乗り越えていく。

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