１０１歳の蒸気機関車「ＳＬ人吉」、２３日に最後の営業運転…整備士「触れることを誇りに思う」
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国内で営業運転している最古の蒸気機関車（ＳＬ）として知られる九州の観光列車、ＳＬ人吉が２４日に引退する。ハチロクの愛称で親しまれた機関車「５８６５４号機」は１９２２年（大正１１年）製造の１０１歳。修繕に必要な部品の調達や整備士らの確保が難しくなったことから、現役生活を終えることになった。（山之内大空）
ハチロクは戦前から九州各地で住民の足として活躍した。国鉄時代の７５年に一度廃車となったが８８年、ＪＲ九州のもとでＳＬあそＢＯＹ（熊本―宮地）として復活。２００９年にＳＬ人吉（熊本―人吉）として生まれ変わり、客車３両（定員１３２人）での運行を始めた。２０年の九州豪雨で肥薩線が被災したことで運休となり、２１年５月からは鳥栖―熊本間で運行していた。
九州で唯一運行する観光ＳＬとして人気を集め、０９年以降運んだ乗客は延べ４０万人に達する。２３日は最後の営業運転を行い、熊本―博多間を一往復する。チケットは完売しており、２４日は招待客向けに熊本―八代で運行する。
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