読売新聞2023/03/24 16:31
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　大学生ランナーの激走が注目される箱根駅伝では、選手たちの足元を支えるシューズにもドラマがある。国内外のメーカーが激しく繰り広げる開発レースだ。スポーツ用品大手のアシックス（本社・神戸市）は、本選で一足も使われないという状況を脱し、今年は埼玉県勢の区間賞にも貢献した。（さいたま支局・水野友晴）

　アシックスのレーシングシューズ開発担当、竹村周平さん（４５）は、２０２１年の箱根駅伝が忘れられない。自社シューズを履いて走った選手が一人もいなかったからだ。国民的イベントでの“完敗”。「次の年こそは絶対変わる」と自らに言い聞かせた。

　長距離走の世界では、１７年に「厚底シューズ」を発売したナイキが話題を独占していた。同業他社が底の薄い軽量シューズの開発にしのぎを削る中で、同社の厚底シューズはカーボンプレートを使い反発性を高めることなどに注力していた。これを履いた選手がマラソン世界記録を更新。世界中の選手に広まり、各地のレースで好記録を連発していた。

　この波は箱根駅伝の出場校にも及んだ。１８年以降、ナイキを履く選手が増え始めていた。

　この状況をどう打開するか。アシックスは１９年末、社長直轄の商品開発チームを設立した。創業者・鬼塚喜八郎の「頂上（Ｃｈｏｊｏ）から攻めよ」という言葉から、計画の名称は「Ｃプロジェクト」。チームの取りまとめ役を任されたのが、陸上競技の経験者で、サッカーシューズなどの開発にも携わった竹村さんだった。

■「選手の思いに応えよう」新作２種類、スピード完成
　アシックスの契約選手たちの間にも、危機感は広がっていた。竹村さんが意見を聴きに訪ねると、彼らは口々に「速く走れるシューズ」を要望した。

　「人生を懸けて戦っている選手たちの思いに応えよう」。通常の開発は、２～３種類の試作品を製作して最適なものを絞り込んでいく。その工程を見直した。まずは薄底・厚底を含めた１０種類以上の試作シューズを用意。それらを徹底的に比較することから始めた。

試作品を手に選手たちをまわり実際に履いてもらった。やはり、評判が良かったのは厚底のタイプだった。ただ、改良に取り組む中で、歩幅の大きいストライド走法と、小幅で足の回転を速めるピッチ走法の選手では、カーボンの形状などを変えた方がパフォーマンスが向上することがわかった。完成したのは、ストライドとピッチそれぞれの走者に合わせた２種類の厚底シューズだ。これらは２１年３月に完成。開発着手から１年ちょっと。業界では異例のスピードだった。

■箱根駅伝２０２３で区間賞
　新作シューズはランナーたちに受け入れられた。「自分に合った反発を受け、推進力を自然に出せる」「長い距離を走っても後半にしっかり脚力を残せる」

　その結果は箱根路の舞台でも表れた。調査会社によると、２１年にゼロだったアシックスのシューズ着用率は、翌２２年に１１・４％となり、今年は１５・２％にまで上昇した。埼玉県川越市に練習拠点のある東洋大の木本大地選手（４年）も同社製品を履いた一人だ。今年の８区で区間賞を獲得した。

　競技用シューズは、厚さや形状を１ミリ変えるだけで選手の走りに影響を与える。Ｃプロジェクトはいまも継続中で、試作品の成否を確かめる場をケニアにも設けた。目指すのは「アスリートに寄り添うシューズ」。竹村さんたちは今も開発に取り組んでいる。