11/21(日) 20:51配信
東スポWeb

桃田賢斗（東スポWeb）

　バドミントンの男子シングルス世界ランク１位の桃田賢斗（２７＝ＮＴＴ東日本）がインドネシア・マスターズ（２１日、バリ）の決勝で、同３位のアナス・アントンセン（デンマーク）を２１―１７、２１―１１のストレートで下し、２０年１月のマレーシア・マスターズ以来、１年１０か月ぶりの優勝を遂げた。

　最後のショットが決まると、小さく左拳を握った。相手と握手した後、ラケットを両手で挟んで拝むポーズ。その目に涙はなかった。タオルで汗をぬぐうと笑顔をはじかせ、左手を突き上げて喜びを表現した。

　地獄からの生還だった。２０年１月のマレーシア大会からの帰国途中、とんでもない事故に巻き込まれた。桃田が乗るワゴン車はクアラルンプールの高速道路を走行中に大型トラックに追突。運転手は死亡し、桃田は顔面３か所の裂傷と全身打撲の大ケガを負った。一命を取り留めたものの、顔面から流血し、救急搬送された際に放心状態で「またバドミントンはできるか」と日本代表の朴柱奉ヘッドコーチに尋ねた。

　試練は続いた。帰国後、順調に回復して約３週間後の合宿に参加したが「シャトルが二重に見える」と訴えた。再検査を受けると、なんと「右眼窩（がんか）底骨折」が発覚。復活寸前で全治３か月と診断され、手術を余儀なくされた。精神的ショックに加え、実戦から離れた桃田にとって、新型コロナウイルス禍による五輪１年延期はプラスに働いた側面もあるが、今年夏の五輪では１次リーグ敗退。結局、金メダル大本命と言われながら、再びドン底に突き落とされた。

　今大会の優勝は事故に巻き込まれた直前のインドネシ大会以来。苦難が続いた男がようやく浮上のキッカケをつかんだ。完全復活へ向け、ここからは慎重に一歩ずつ階段を上る。

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