卓球の東京五輪代表を巡る戦いは、熾烈を極めている。伊藤美誠（１９＝世界ランク７位）と張本智和（１６＝同５位）にはすでに当確ランプがともり、残るシングルス枠は男女とも１つとなった。

特に女子は大激戦だ。五輪代表は「２０２０年１月時点で有効な世界ランクポイント（Ｐ）」で決まる。現在、伊藤が１３５１０Ｐで大差のトップ。１０２９５Ｐの平野美宇（１９＝同１０位）と１０２３０の石川佳純（２６＝同８位）は接戦だ（すべてオーストリアＯＰ終了時点）。

４位の加藤美優（２０＝同２１位）は７５４５Ｐと大きく離され、事実上、２枠目は平野と石川の一騎打ち。シングルスの世界ランクは団体戦のシード順に影響するため、なるべく世界ランク上位選手を選びたい。順当にいけば３人目はシングルス代表から漏れた石川か平野になるわけだが、選考方法は単純に「世界ランクの上から３人」ではなく、「代表２人とのダブルスの相性などを考慮して強化本部で推薦」とされている。

そこで「３人目の女」として急浮上するのが１９日、オーストリアＯＰから帰国した早田ひな（１９＝同２５位）だ。この大会の混合ダブルスで張本とペアを組み、決勝で中国ペアを撃破し優勝。シングルスでは今季初の８強入りも果たした。早田の有効Ｐは現時点で７５２０Ｐ。今大会で佐藤瞳（２１＝同１９位）を抜き、日本選手５番手になった。

卓球協会の宮崎強化本部長は「来年１月の代表発表まで（五輪新採用の）混合ダブルスのことは考えず、団体戦（のダブルス）優先で３人目を選ぶ」と明言したものの、「（世界ランク）３番目がダブルス不向きなら４番目」と含みも残す。４番目の加藤と早田の差はわずか２５Ｐだ。

早田は昨年、伊藤とダブルスを組んだ国際大会で４度優勝し、今季は５月の世界卓球で準優勝。「３人目の女」は一騎打ちとは限らない。

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11/21(木) 12:00配信

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