0001鉄チーズ烏 ★
2019/03/27(水) 19:15:28.56ID:pYCxF4Io9現地時間３月23日、フロリダ州タンパでの最後のオープン戦登板を終え、ニューヨーク・ヤンキースの田中将大は充実感を感じさせる表情でそう述べた。田中が述べた”その時”とは、３月28日にボルチモア・オリオールズと対戦する開幕戦に他ならない。ヤンキースで６年目を迎えた背番号19は、今年もニューヨークで晴れの開幕投手を務めることが発表されている。
ヤンキースで４度目の開幕投手を務める田中 今季は、開幕起用が確実視されていた昨季19勝のルイス・セベリーノが右肩炎症で戦線離脱したため、田中が起用されたという経緯がある。いわゆる”代役開幕投手”であることは、他ならぬ田中本人が認めていたことでもある。
ただ……ケガは誰にでも起こることで、この時期に健康を保つことも力量の一部という考え方もできる。過去５年間で実績を積み重ね、今春も順調に調整した上で任された大役の価値が変わるわけではない。
30代に突入して初めて迎えた今回のキャンプ中、田中からは終始余裕が感じられた。温暖なオーストラリアで自主トレを行なった効果もあって、仕上がりは上々。オープン戦５試合で計17回を投げ、23奪三振、防御率2.65という投球内容は貫禄十分だった。
向上への意欲ももちろん変わっていない。キャンプ序盤には、これまで使用していたカーブよりも球速が遅いナックルカーブの練習に取り組んだことが喧伝（けんでん）された。同時に昨季は、「いい頃の感触を失っていた」というカットボールも修正。こうした飽くなき挑戦への姿勢について問われた際には、「５年連続で２ケタ勝とうが、プレーヤーとしてよりいいものを目指すのは当たり前」とさらりと述べた。
「飛行機は上昇気流に乗ることではじめて平行を保てる」というが、生き馬の目を抜くようなMLBでプレーする選手たちも同じだろう。前に進み続けることで、いい成績が保てる。結果を出し続けることで、ようやくチームからの信頼もキープできるのだ。
過去15年間のヤンキースで、看板ピッチャーの証明である開幕投手を３度以上務めたのはCC・サバシア（６度）と田中だけ。特に多くのスター選手を揃える名門チームでやり遂げてきたことだから、余計に価値がある。メジャーで４度目の開幕投手は日本人投手としては史上最多だが、６年間で４度目というハイペースは”日本人”という枠を飛び越えて意味のある勲章と言える。
少し気になるのは、田中は過去３度の開幕戦では０勝２敗、防御率9.49といい結果が出ていないことだ。この点を踏まえ、”４度目の正直”への渇望について聞くと、田中らしい丁寧な答えがかえってきた。
「いい投球はもちろんしたいですけど、マウンドに上がるときにその気持ちが大事かって言ったら大事じゃないと思うんですよね。マウンド上でやることは、『いい結果を出したい』と考えることではない。いい結果を残すために、どういうことをしなければいけないか。その細かいことを考えることが大事なんだと思います」
結果、数字よりもプロセスを大事にしたオープン戦と同様、田中は開幕戦に関しても準備の大切さを強調した。裏を返せば、やるべきことをやっておけば結果はついてくるという自信の表れだろう。
開幕戦の勝敗はどうあれ、プレーオフでの活躍ゆえに”ビッグゲーム・ピッチャー”と称されるようになった田中の勝負強さへの評価が変わることはあるまい。ただ、例えそうだとしても、好スタートが大きなプラスであることはもちろん間違いない。
「準備はできていますよ。いろんな感情、気持ちは出てくるでしょうし、開幕を迎えるまでに、もちろん緊張もする。それをあえて消そうとする気持ちもないし、緊張するならしたらいい。自分自身でコントロールできるところをコントロールしながらマウンドに上がれればいいかなと思います」
チーム、個人ともに順調な中で、成熟を感じさせるようになった田中からはビッグシーズンの匂いがほのかに漂ってくる。キャンプ終了と同時に第２子を授かったことも報告し、公私ともに充実。2019年を真の意味で最高の１年にするために、まずは開幕戦の初勝利で大きな弾みをつけたいところだ。
2019.03.27
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