乾にとっては自身初のW杯を迎えるが、日本が出場した過去の大会について問われ、「凄いなという思いしかなかった」と振り返ったのが2010年南アフリカ大会だ。自国開催の2002年日韓大会以来となる16強進出を果たし、日本国中が熱気にあふれた。そして、ついに乾も憧れたW杯の舞台に立とうとしている。

「あの時に出ていた選手と…」　乾が2選手の名前を挙げて共闘の喜びを明かす

「なんか変な感じはする」

　W杯を控えるなか、自身の心境を吐露した乾。その理由は共闘するチームメイトにも関係しているようだ。2選手の名前を挙げ、次のように語っている。

「ましてや圭佑くん、岡ちゃんとかね。あの時に出ていた選手と一緒にやれるのはすごく光栄なこと」

　2010年大会で活躍したMF本田圭佑、FW岡崎慎司を名指しし、共闘の喜びを口にしている。その一方で「そこ頼っているばかりではいけない」と気を引き締めた。

「スペインで3年間やれているという自信がある。バルセロナ、レアル・マドリードとやれているのは良い経験になっていた。特に気負いもなくできるんじゃないかと思う」

　冷静沈着ながら自信を滲ませた乾は、果たして日本を快進撃に導き、歴史に名を刻むヒーローとなれるだろうか。

大木 勇（Football ZONE web編集部） / Isamu Oki
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