どの大学や研究機関にもそれぞれ、教授や学生らが「これはうちの宝」という大切にしているものがあるはず――。そんな各大学などの「お宝」を随時紹介します。
■発明当時の電池は液体がこぼれる
電池の歴史は1800年、イタリアのボルタが発明した「ボルタ電池」が始まりとされているが、当時の電池は今のような乾電池ではなく、塩水などの「電解液」がこぼれやすかった。一般社団法人「電池工業会」によると、液が漏れないよう石こうで固め、持ち歩いてもこぼれない乾いた電池、乾電池を88（明治21）年に発明したのは、ドイツのガスナーだった。
だが、その約1年前の87年ごろ、東京理科大の前身、東京物理学校で学んだ屋井先蔵（やいさきぞう）が、乾電池を発明していた。ただ、特許を出願したのが92年だったため、乾電池の発明者にはなれなかった。
「屋井乾電池」は理科大の近代科学資料館（東京都新宿区、現在は新型コロナウイルスの影響で休館中）で展示されている。高さ15センチ、横10センチ、幅5・5センチで、2個がひもで結ばれている。上面に正極と負極の電極がある。電話機や電信機を動かすのに使われていたという。
■電気時計の開発で乾電池が誕生
科学コミュニケーターで、理科大の大石和江さんは「乾電池が発明された当時、一般家庭ではゼンマイ式時計が主流で、屋井は正確に動く『連続電気時計』の開発をしていた」と説明する。屋井乾電池は、その開発の過程で発明されたと伝えられている。当時の帝国大理科大（現在の東京大）の教員に協力してもらいながら、薬品がしみ出て腐食する問題を解決したという。このころ、家庭に電気が通っておらず、電話機や電信機を使うには電池が必需品だった。
屋井乾電池が資料館に寄贈されたのは2015年。その前年、屋井乾電池は電気や情報分野での歴史的な功績が認められ、米国に本部を置く世界最大の工学専門学会「電気電子技術者協会」（IEEE）の「マイルストーン（道標）賞」に選ばれた。その記事を読んだ京都府内の男性から理科大に「勤め先の工場屋根裏に同じものを見た」と連絡があり、寄贈につながった。
理科大が、届いた屋井乾電池の起電力を測ったところ、1個は0・7ボルト、もう1個は0・3ボルトあった。エックス線によるCT（コンピューター断層撮影）スキャンで断面を調べたら、二酸化マンガンや亜鉛などが使われていることが分かった。
大石さんは「屋井はずっと動き続ける電気時計を作ろうとした時、電気が家庭に通っていないから『作れない』と思うのではなく、科学技術を生かして『できない』を『できる』ようにした。そんな屋井の姿勢を、若い世代に伝えていきたい」と話した。【奥山智己】
乾電池、日本が世界初のはずだった 「屋井式」東京理科大で展示
https://mainichi.jp/articles/20211029/k00/00m/040/277000c
2021/11/1 08:00（最終更新 11/1 12:01） 奥山智己
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