「お膝の上はあたたかくて最高だニャ！」お客さんへの膝乗りとお尻ポンポンが大好きな猫がいる雑貨店
熊本市中央区にある、猫がいる文具雑貨の店「Select SHOP nëco」。ここにはお客さんの膝に乗り、お尻をポンポンされるのが大好きな猫がいる。店主の山本麻衣さん（４３）の飼い猫「ジュニア」（通称ジュニ、オス、１３歳）だ。４年前、いつも一緒で大の仲良しだった黒猫の「梅太郎」（通称うめさん、オス、１４歳で没）が突然、虹の橋をわたり、いなくなった寂しさからか「ジュニの膝乗り度合いが激しくなった」と山本さん。ただ、コロナ禍のいま、その大好きな膝乗りは感染予防のため〝我慢中〟。「早く元通りの接客が気兼ねなくできるようになれば」と願っている。ジュニとの出会いや、うめさんの思い出などを山本さんに聞いた。
山本さん ジュニは昔、私が働いていた会社の敷地内にある公衆トイレでよく目撃されていた子。生後半年くらいで、夜しか姿を見せない野良だったんですが、ある朝、バイトの子が「猫が出ました！」と事務員の私を呼びに来たんです。そのバイトの子がさわりたいというので、「野良の子だし、きっと警戒心強くて呼んでも寄ってこないよ」とたしなめながら、一応「おいで」と声をかけてみると、バーッと一目散に私の方へ走ってきたんですよ（笑）。
それで、里親を探そうと、保護して事務所内に入れたのですが、パソコンをやってる私の膝の上に乗ってきて。何度か降ろしてもまた私の膝の上に戻ってくるし、そんなことされたら、もう手放せなくなって…。出会った初日から、膝乗りで心をつかまれてしまったんです（笑）。
そのとき、私の家では黒猫の「梅太郎」（通称、うめさん、当時５歳）を飼っていました。うめさんは幼いころ兄弟で捨てられていたのを友だちが見つけ、私が引き取った子です。その日、ジュニを家に連れて帰ると、ジュニはふてぶてしくも、うめさんがいつも寝ているソファの上で寝てしまったんですよ。うめさんは「えっ、なにかいるぞ」といった感じでソファの周りをうろうろ。でも、うめさんは威嚇とかする子じゃなくて、おっとりした性格なので、初日からジュニを受け入れてくれたんです。
２匹はすぐに仲良しになりました。うめさんはジュニがプロレスをして耳を噛んだりしても、何をされても怒らないんです。すごく面倒見がよく、親子みたいにいつも一緒でした。
当時の私は勤務していた会社の仕事が忙しく、そんな２匹となかなかゆっくり過ごすことができなかったんですよね。ある日、うめさんが体調を崩して生死の境をさまよったことがありました。すぐ元気になったのですが、その時私は、猫たちと一緒に働ける仕事がしたい、と強く思い、猫たちのためにいつでも休みが取れるようにと、この雑貨店を始めたんです。
おおらかで面倒見のいいうめさん、うめさんを慕ってべったりのジュニ。２匹は看板猫として、すぐにお客さんの間で人気者になりました。最愛の猫たちと一緒に働くという夢が叶って、とても幸せでした。ところが…。
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