中国で化石発見の「竜人」 現生人類の最近縁種か 論文発表

https://www.afpbb.com/articles/-/3353590

中国北東部・黒竜江省で見つかった頭骨化石が、14万年以上前の新種人類のものであることが判明したとする論文が25日、発表された。
これまで現生人類（ホモ・サピエンス）に最も近いとされていたネアンデルタール人よりも現生人類に近い種とされ、人類の進化史を根本から書き換える可能性がある。

　頭骨化石は1933年、黒竜江省ハルビンで見つかったが、日本軍から守るために85年間にわたり地中に隠されていたとされる。
2018年に掘り起こされ、河北地質大学の季強教授の手に渡った。研究チームはこの新種を、発見地域の名前である竜江にちなんで、「ホモ・ロンギ」（竜人の意）と名付けた。

　科学誌イノベーションに掲載された3本の論文によると、頭骨化石は少なくとも14万6000年前の中期更新世のものと判明。
現生人類に比べて脳容量は変わらない一方で、眼窩（がんか）は大きく、眉弓が分厚いほか、口の幅が広く、歯が大きい。
木々のある氾濫原に住んでいた50歳前後の男性のものとみられる。

　論文の共著者である英ロンドン自然史博物館のクリス・ストリンガー教授はAFPに対し、「この集団は狩猟採集民だっただろう」と説明。
「現代のハルビンの冬の気温からして、ネアンデルタール人よりも厳しい寒さに対処していたようだ」と話した。

　研究チームは、頭骨化石が見つかった場所や、頭骨から推定される体の大きさから、ホモ・ロンギが過酷な環境に適応し、アジア全域に広まることができたと考えている。
同時期にホモ・サピエンスが東アジアに到達していれば、両種が交雑した可能性もあるが、交雑が実際に起きたかは不明だ。