沖縄県指定天然記念物の宮古馬１６頭が２０１６年１月から今年１２月までに死に、うち１３頭が一部の飼育者に集中していることが１４日、分かった。
死因の多くは内臓疾患に伴う腹痛や脚の骨折による衰弱死だが、中には凍死や栄養失調といった飼育者の管理に問題があるとみられる事例もあった。
市教育委員会は馬の死が相次いでいる飼育者２人について、来年３月末の契約更新をしない方針だ。
宮古馬は市の任意団体「宮古馬保存会」（会長・宮國博教育長）の所有で、市教委が事務局を担っている。市内の希望者に飼育を委託しており現在、８戸が４５頭を飼育している。寿命は平均２５〜２６歳という。
飼育者は馬が死んだ場合、市に届け出る必要がある。
市教委によると、１５年度は４頭、１６年度は１頭、１７年度は６頭、１８年度（１２月１４日現在）は５頭が死んだ。
飼育歴５年の男性が飼育する宮古馬は直近３年間で、１６年に凍死や事故死、胃腸炎などで雄５頭、１７年に腹痛と死因不明で雄２頭、１８年に事故死で雌１頭の計８頭が死んだ。
また、飼育歴７年の別の男性が飼う宮古馬では、１７年に栄養失調や農薬の誤食、死因不明で雌３頭、１８年６月に死因不明で雌１頭、今月１１日に脚の骨折による衰弱で雄１頭の計５頭が死んだ。
市教委の担当者は「虐待の可能性は確認できていない」としながらも、２人について飼育管理上の問題があるとして契約を更新しない方針だ。
１９日に全飼養者を集めての説明会を開き、飼育管理の状況や今後の意向を聞き取る。
市の担当者は「飼育できないとの申し出があれば来年３月を待たずに早急に新たな飼い主を探したい」と話している。
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