サッカー日本代表はカタールW杯でドイツ・スペインを破ってグループを突破し、「死の組」グループEを首位通過したものの、決勝トーナメントではクロアチアに惜しくもPK戦の末に敗れ、悲願の8強入りにはわずかに届かなかった。
セルティック指揮官「日本人選手が過小評価されている理由は…」
カタールでの日本の戦いについて、元Jリーガーで、元イングランド代表ストライカーのジェイ・ボスロイドに評価を尋ねた。
「日本代表はもう一歩先へ進めた」
PK戦の末に敗れた悔しいクロアチア戦から数日が過ぎ、私は日本代表が今回のワールドカップで歩んだ旅路を振り返って、複雑な気持ちになっている。
大会開幕当初の予想からすれば、今回の結果は満足できるものだったと言えるだろう。その上、ドイツとスペインに勝利したことで、日本サッカーの進歩を証明したのは間違いない。
しかし、森保一監督のクロアチア戦での人選と采配には、がっかりしたと言わざるをえない。日本はもう一歩先に進めたと私は思っている。
ドイツ戦の最初の20分と、試合の締め方はすごく良かった。スペイン戦の後半も同じだ。クロアチア戦では、その良さがまったく見られなかった。
日本のプレーはとても慎重だった。試合開始からすぐに勝ちに行く姿勢が見られなかった。クロアチアは若くないチームだ。もし最初から強くプレッシャーをかけていれば、終盤には疲れ切っていただろう。
三笘薫と浅野拓磨はまたベンチスタートだった。もし彼らが先発していたら、日本が勝っていただろう。
6年間を過ごした国なので、私は日本をイングランドの次に応援していた。正直に言って、今はイングランドが負けたときのような気持ちになっている。日本、ひいてはアジアのサッカー界にとって、特別なものをもたらす大チャンスを逃したように感じる。
それでも、ファンにとっては記憶に残る素晴らしい瞬間がたくさん生まれた。2026年大会に向けて、日本はしばし再建の時期に入るかもしれない。だからこそ、カタールで残した最高の功績を大切にすべきだろう。私が選ぶ、ワールドカップ2022年大会におけるサムライブルーの「表彰」は、以下の通りだ。
ベストモーメント：ドイツ戦での浅野拓磨の決勝ゴール
日本が0-1で負けているとき、私を含めた全員が、最悪の事態を恐れたと思う。だが、後半の日本は素晴らしく、あのゴールで締めくくった。みんながコーナーフラッグに走り、互いに飛び付き合って喜ぶ姿は格別だった。まさにベストモーメントだ。見ていて鳥肌が立った。最高の瞬間だ！
ベストゲーム：日本 2-1 ドイツ
これもドイツ戦だ。理由は単純で、スペインはスタメンを変更してきたのに対して、ドイツはベストメンバーで挑んできたからだ。スペインのメンバーも素晴らしかったが、最終戦でグループステージ突破へ有利な状況だったので、少しメンバーを落としてきた。
日本はドイツやスペインのような強豪と対戦するときこそ素晴らしいパフォーマンスを発揮できる。逆に、同じくらいのレベルの相手に対しては、「実力を出しきれなかった」と思いながら帰ることが多い。クロアチア戦の後は、そのような気持ちだっただろう。
最優秀選手：三笘薫
もう一人の選手と迷うところだが、その選手は「ブレイクした選手」に選出するので、三笘を最優秀選手に選ぶ。交代出場で素晴らしいパフォーマンスを見せ、常にインパクトを残した。途中出場であれほどの違いを生み出す選手を、なぜ次の試合で先発起用しなかったのだろうか。私には理解できない。
どうして60分からの途中交代なのだ。彼はフル出場させるべきだ。最初からピッチに立つべきだし、チームシートで真っ先に名前を書くべき選手だ。ブライトンの選手としてプレミアリーグで成功することは、他のリーグで成功するのとは違う大きな意味がある。
三笘はプレミアリーグに活気をもたらす選手だ。彼は話題になっているし、このままの活躍を続ければ、ビッグクラブから声がかかるだろう。トッテナムのようなクラブがオファーを出しても、私は驚かない。トッテナムは、アントニオ・コンテ監督の好みのウイングバックがいないし、コンテ監督の契約は数年残っている。
ブレイクした選手：堂安律
堂安はチームで突出していた。素晴らしい選手だ。彼はよく動き、広範囲をカバーしながら、得点やアシストも記録した。ここからさらに成長し、フライブルクではチームの構成員の一人ではなく、中心人物としてのキャリアが始まるかもしれない。
