日本サッカー協会が、次回２０２６年北中米Ｗ杯に向けた代表強化のために、欧州での試合を増やす方針であることが２９日、分かった。欧州ネーションズリーグ（ＮＬ）など、欧州連盟（ＵＥＦＡ）の大会に特別枠で参加するプランも浮上。日本代表メンバーの大半を海外組が占めており、時差と移動の負担が少ない会場で試合を行うメリットが大きいと判断した。今回の合宿を行ったドイツ・デュッセルドルフを拠点に活動していく見込みだ。

　次回２６年の北中米Ｗ杯までの４年間で、日本代表が欧州勢と試合を重ねる強化に乗り出す。日本協会がオフィスを置くデュッセルドルフを拠点に活動する意向。協会関係者によると、今回、同地で行った２試合（米国、エクアドル戦）は、観客動員や警備態勢など今後のシミュレーションも兼ねていたという。

　欧州で試合をするメリットは大きい。森保一監督（５４）が「欧州組でチェックしている選手は５０人以上います」と言うように、今回の代表３０人のうち海外組が２２人を占めた。時差がなく、移動負担も少ない代表戦はパフォーマンスの向上にもつながり、チーム強化に追い風となる。

　さらには水面下で仰天プランも動き出している。２４年から始まる次回欧州ＮＬなど、ＵＥＦＡ主催の大会に、特別枠で参加する可能性も浮上。Ｗ杯予選と欧州選手権予選の間で２年ごとに開催される同ＮＬは、加盟５５チームが４つのリーグに分かれて１年かけて戦う。

　前回ロシアＷ杯後の１８年９月に欧州ＮＬが新設されたことにより、日本は国際Ａマッチ期間に欧州勢と対戦することは事実上、不可能になっていた。今回のＷ杯ではドイツ、スペインと１次リーグで対戦するが、森保監督が指揮を執った４年間で欧州勢とは、昨年６月にストイコビッチ監督（５７）が率いるセルビアと対戦した１試合だけ。前回Ｗ杯前の４年間では、５試合を戦っていた。欧州ＮＬに特別参加できれば、強豪との真剣勝負が組める。

　今回のＷ杯欧州予選に、開催国のカタールが、同Ａ組に招待枠で参加した例もある。予選順位や成績には反映されないが、同じ日程でポルトガルやセルビアなどと対戦し、貴重な経験を積んだ。日本も１９年にブラジルで行われた南米選手権に招待枠で参加。東京五輪組中心のメンバー編成で臨み、若手にとって大きな財産となった。

　次回のＷ杯から出場チームが３２から４８に増えることもあり、アジア予選がどのような形式になるかは不透明。欧州ＮＬとＷ杯予選の開催時期を注視する必要があるなど、一筋縄ではいかないが、日本代表強化へ、あらゆる手段を探っていく。

　◆欧州ネーションズリーグ　欧州サッカー連盟主催で、西暦偶数年に始まり、主に国際Ａマッチデー期間を使って開催される。同連盟加盟５５チームが最上位のリーグＡからＤまでの４部制でホーム＆アウェーのリーグ戦を行う。それぞれのリーグはさらに４組に分けられる（リーグＤは２組）。各組上位１チームが昇格し、最下位は降格。リーグＡでは首位４チームが準決勝に進出し、優勝を争う。３度目開催となる今大会は２２年６月２日に開幕し、決勝は２３年６月１８日に予定されている。

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