1/2(日) 5:15配信
東スポWeb

ＵＳ王座を手に世界で戦う決意を明かした棚橋（東スポWeb）

　新日本プロレス５日の東京ドーム大会でＩＷＧＰ・ＵＳヘビー級王者ＫＥＮＴＡ（４０）に挑戦する棚橋弘至（４５）が、王座奪回への思いを明かした。

　同王座戦は反則裁定なしのノーＤＱマッチで行われる。調印式では「一生分の反則をする」という「プランＡ」を明かしていた棚橋だが、もちろん理想は正攻法での勝利だ。

「僕の戦いの美学としてはノーＤＱマッチでも反則を使わず勝つことですね。相手の条件を飲んだ上で…むちゃくちゃかっこいいじゃないですか。一番かっこいい勝ち方をして、元カノ（ベルト）にほれ直させますよ」とも明かし、当日のリングでルールといかに向き合うかが、勝敗のカギを握りそうだ。

　昨年８月の米国遠征で同王座を奪取したが、約束していた米国での防衛戦は行えないまま、１１月大阪大会でＫＥＮＴＡに敗れた。

「やっぱり米国で存在意義を示したいし、ＵＳ王者の本来の役割を果たしてないままベルトを奪われてしまっているので。言ってしまえば、未練があるんです。デートの約束を果たせないまま別れてしまった感じですね」と、王座返り咲きへの執念を燃やす。

　長引くコロナ禍で海外での活動には制限がかかる状態が続く。それでも「自由に日米を行き来して、グローバルな活躍を見せるというのは、コロナを克服した世界を一番体現しているわけです。分断された世界をつないでいくのは、２０２２年のＵＳ王者の役目なんじゃないのかと。世界をつなぐ王者になりますよ」ときっぱり。ＵＳ王者としての未来を見据えた。

　また、ノアとの対抗戦が行われる８日の横浜アリーナ大会ではオカダ・カズチカと組んで、武藤敬司、清宮海斗組との対戦も決定している。０９年１月東京ドーム大会で師匠・武藤からＩＷＧＰヘビー級王座を奪回して１３年。「干支がひと回りしてもなお元気という。老いてなお盛んな、三国志で言う黄忠のイメージですね」と再会に目を輝かせた。

　世代別で見れば４０代の棚橋が３０代のオカダと組み、５０代の武藤と２０代の清宮を迎え撃つ格好で、各年代のトップ選手が一堂に会する一戦となる。

　棚橋は「４世代がそろってる、これはプロレスならではですよね。世の４０代を代表する気持ちで頑張りますよ」とニヤリ。「オカダが４日、５日とＩＷＧＰ世界戦に臨みますし、２人ベルト巻いて横浜アリーナに並んだらかっこいいかなと。そういう意味でもドームのモチベーションは高いですね」と王者タッグ結成も見据えつつ、ＫＥＮＴＡ戦の必勝を誓っていた。

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