2025年、ワールドシリーズ。 それを、テレビで見つめる男がいた。18歳で将来を嘱望され「王さんの記録を抜きます！」と宣言して日本ハムファイターズへ入団した清宮幸太郎さんは今…。
「あの頃は若かったですね（笑）」若き日を回想する清宮さんは、どこか寂しげだ。
「未だに当時の夢を見ることがあるんですよ。ワールドシリーズで、俺がホームランを打って活躍する夢を」日本ハムを退団後、四国ILに活躍の場を求めた。
その後、故障がちになり若手や新加入選手の台頭に押され目立った活躍はできず25歳の若さで引退を決意。
今はたこ焼き屋を営む傍ら、地元の少年野球のコーチを勤めている。暖簾の屋号の文字は日本ハムの栗山監督の手によるものだ。
「いらっしゃい」。新宿駅東口から歩いて３分。
「たこ焼き 赤ほっぺ」のえび茶色の暖簾をくぐって店内に入ると白いタオルを頭に巻いた清宮さんの元気な声に迎えられた。
「去年の４月にオープンしました。暖簾の『赤ほっぺ』という文字は栗山監督に書いていただいたものだし、開店に合わせてスポーツ紙やテレビでも取り上げてもらった。
おかげで、県外から足を運んでくださるお客さんが多かったのはうれしかったですね」とはいえ、その分、プレッシャーも大きかったという。
「たこ焼き好きは飛行機に乗って本場・大阪まで食べ歩きに出かける時代でしょ。ボクが修業した難波の老舗『わなか』のものは白味噌がベースなのが特徴だから醤油築地銀だこのような揚げたこ焼きだと信じ込んでる関東人にはモノ足りないようなんです。それで怒られちゃったこともあるけどそれも修業のうち。我慢、我慢です」
かつての先輩でライバルで現ドジャース所属の中田について尋ねると…「あの程度の先輩なら簡単に抜けると思ってたんですけどね（笑) 」と、おどけ
「監督に気に入られるのも才能だと思いました」
「怪我さえ無ければって…歯がゆいですけど」「今はもう現役に未練はありません。今度は教え子でサイヤングを狙いますよ（笑）」
（写真）たこ焼きを手に持つ清宮さん