【バスケ】“どこにでもいる選手”から契約金約2億円へ…6年半見続けた在米記者が語る「NBA・渡邊雄太の何がスゴい？ 」 [鉄チーズ烏★]
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杉浦 大介
4月24日、ニューヨークのマディソン・スクウェア・ガーデンのコートには、ニックス戦に向けて準備するトロント・ラプターズの渡邊雄太の姿があった。ニックスのヘッドコーチ補佐を務める吉本泰輔さんとサイドラインでしばらく言葉を交わすその様子からは、数ヶ月前と違う自信と余裕が確実に感じられた。
アメリカ東部時間4月19日。ラプターズが渡邊と本契約を結んだことを発表した。
NBAの各チームは、最大で15人の選手と本契約を結ぶことができる。渡邊がこれまで結んでいた2ウェイ契約は、そこからさらに若手選手を対象に各チーム最大2人まで結ぶことが可能な契約で、試合数の制限などの条件付きでNBAでの試合出場も可能になる契約形態のこと。今回の本契約で、いよいよ正真正銘のNBAプレイヤーとなったのである。
■紙一重のサバイバルレース
振り返れば今シーズン、序盤から活躍を続けたものの、八村塁との対決が注目された2月10日のワシントン・ウィザーズ戦を左足首捻挫で欠場して離脱すると、以降はプレータイムが激減。オフェンス面で壁にぶつかった感もあった。
しかし、4月に入って再び出場のチャンスを掴むと、1週間弱の間に自己最多の得点を2度も更新するなど、上昇気流に乗っていつの間にか主力の役割を果たすようになった。
「この世界で生き残っていくのに、才能も含めて実力、努力、それから運も僕は大事だと思っています。1月に掴みかけていたチャンスを逃してしまい、なかなか2度目って来ないと思うんですけど、本当にありがたいことにもう一度、3月の終わりから4月にかけてチャンスをいただきました」
ラプターズと本契約を結んだ翌日、リモート会見で渡邊はそう振り返っていた。実際にこの時期のラプターズは、故障者とリーグが定めた新型コロナウイルスのプロトコルによって欠場者が多かった。もしもフルメンバーに近い状態であったなら……。振り返っていくと、NBAでのサバイバルレースは本当に紙一重だという現実が改めて見えてくる。
ただし、もちろん渡邊がこの過酷なレースを切り抜けることができたのは運ばかりが理由ではない。本来はジャーナリストとして中立でなければいけないはずの筆者だが、彼の姿を長く見てきただけに、今回はそれを明らかにしていこう。
「アメリカ人に勝つために、彼らよりいい選手になるためにはどうしなきゃいけないかっていうのを考えて、毎日努力して、上手くいかない時もたくさんありました。それでも節目節目に努力して良かったなって思える瞬間がいつもあったんです。そういう機会に恵まれたのもすごくありがたかったですし、やっぱり自分がやり続けた結果かなと思うので、今後も続けていかないといけないなって思ってます」
今では目を輝かせてそう語る渡邊だが、カレッジ時代の4年間、そしてNBAの試合に出るようになったメンフィス・グリズリーズでの2年間も、現在の位置に辿り着くことが常に有望視されてきたわけではなかった。
渡邊と初めて出会ったのは、彼がまだジョージ・ワシントン大の1年生だった2014年11月。かつてニュージャージー・ネッツの本拠地だったプルデンシャルセンターでのことだった。
当時の広報の紹介でロッカールームで顔を合わせた際には、同僚たちが引き上げたあとに一人で座っており、こちらから声をかけないとほとんど口を開かず、大人しさが印象的だった。それでも聡明な語り口と礼儀正しい態度は今と同じ。質問の意図をすぐに理解し、的確な答えを返してくる頭の良さは際立っていた。
また、「様々なことをこなせる選手」と事前から聞かされていたが、実際にプレーを見てもその多才さには驚かされた。サイズ、スキルに加え、このような性格の良さ、聡明さも持ち合わせているのであれば、このまま順調に伸びればNBA入りも期待できる素材だとすぐに考えるようになった。
ただ、筆者は渡邊が在籍していた間、多くのジョージ・ワシントン大のゲームを取材したが、日本人、アメリカ人を問わず、NBAに詳しい関係者から「NBAは厳しい」「あれくらいの素材はアメリカに幾らでもいる」といった意見も何度となく聞かされた。
日本人としては大型の206cmの身長とはいえ、バスケットボール選手としてみれば身体能力や得点力はカレッジレベルでも飛び抜けているわけではなかっただけに、伸びしろに疑問を持った人が多かったのだろう。また、メンフィスでの2年間でも、「これ以上は難しい」とささやく関係者は少なからず存在した。 >>1の続き
■暑いときも寒いときも、誰もいないフロアでシュートを打ち続けた夜
しかし渡邊は、時に逆風が吹き荒れる中でも、とにかく誰よりもよく練習して着実に力をつけた。結果のみならずそんな姿勢でも、チームメイトやコーチの尊敬を勝ち得ていった。カレッジ時代、ホームアリーナでの最大の思い出を聞いた際のこんな言葉は、渡邊のパーソナリティを象徴しているのだろう。
「試合を振り返っても多くの思い出があるんですけど、個人的には、暑いときでも寒いときでも、夜になると毎日体育館に足を運んで、誰もいないちょっと薄暗いフロアでシューティングマシンを使って、何百本もシュートを打ってきたというのが最も思い出に残っています。そうすることによって成長し、少しずつゲームでも出せるようになっていったんです」
■「初めて会ったとき、ユウタは“Hi”しか言えなかった。それが…」
1、2年生の頃は大人しくシャイだった渡邊だが、英語が上達し、積極性の大切さも学び、3、4年生と上がる内にリーダーシップにも磨きをかけていったことも印象深い。キャプテンの1人にも任命された4年生時には、自ら声を出し、不甲斐ないゲームの際には仲間たちを涙ながらに叱咤し、必死にチームを引っ張った。3、4年と進むにつれて、試合後の会見で堂々と英語で受け答えをする機会も増えていった。
「初めて会ったとき、ユウタは“Hi（こんにちは）”しか言えなかった。それが今では英語でジョークを言うまでにもなった。そんなエピソードこそが、彼がどれだけ長い道のりを歩んできたかを物語っているんじゃないかな」
渡邊の2年生時のチームでキャプテンを務め、後にジョージ・ワシントン大に職員として勤務するようになったジョー・マクドナルドはそう述べた。カレッジ生活の中で渡邊が遂げた成長と適応の両方が窺い知れる逸話と言えよう。
プレイヤーとしても、4年生時には所属したアトランティック10カンファレンスの最優秀守備選手賞を受賞。稀有なバスケットボールIQを存分に発揮し、サウスポーからのロングジャンパーを軸に、オフェンス面でも4年連続で平均得点を上昇させていった。爆発的な身体能力はなくとも、複数のポジションを守れるディフェンス力、多才さ、献身的姿勢、練習熱心さ、リーダーシップを持ったサウスポーが、プロのスカウトからの評価を徐々に高めていったのは当然だった。
■渡邊雄太の最大の武器は…
その成長はいまも止まっていない。ドラフト外入団ながら生き馬の目を抜くようなNBAでサバイバルを続けられているのは、紛れもなくハードワークの賜物だ。
渡邊の長所は日本人離れしたサイズ、スキル、持ち前の聡明さ、適応能力だけではなかったのだろう。最大の武器は、継続して努力できる辛抱強さ。それがあったからこそ、ここまで少しずつでも確実に前に進んでこられた。渡米以降はおろか、日本での高校時代から飛び抜けた存在ではなかった渡邊の成功は、後に続く多くの日本人選手たちに勇気と希望を与えたに違いない。 >>2の続き
■渡邊雄太の「次の目標」
もちろんその道のりはラプターズとの本契約でゴールを迎えたわけではない。すでに報じられている通り、新たな契約は2020~21シーズンを通じてのものではあるが、来季が保証されているわけではない。
来オフ、FA選手の交渉期間終了から3日後にはサラリーの一部である37万5000ドル（約4000万円）、開幕ロースターに入った場合にはサラリーの全額（176万2796ドル、約1億9200万円）が保証されるという契約内容だが、逆に言えば、来季までにその力を証明し続けなければ立場を失うことも十分に考えられる。念願の本契約を手にした後でも、渡邊の来季以降の立場が安泰になったというわけではまったくない。
しかし、そんな厳しい立ち位置も、ここまで来たらもう望むところなのかもしれない。26歳にして大目標の本契約に辿り着いた後でも、渡邊の向上心は止まるところを知らない。
「チームを勝たせられる選手になりたい。20〜30得点を取ってくることが自分の仕事ではないと思ってます。今だったらベンチから出て、いつも通りまずしっかりとチームにエナジーをもたらして、ディフェンスをやって、リバウンドを取る。さらに最近良くなったオフェンスで積極性を見せ、そこからパスをさばいたりすることによって得点につなげることもできます。最終的にチームの勝ちにつながるプレーを、与えられた時間内でできる選手になっていきたいなと思っています」
こんな誠実な姿勢と明確なビジョンが変わらない限り、渡邊は成長する。ラプターズとの本契約はまた新たなスタート地点。NBAが舞台のサクセスストーリーがこれからどんな方向に向かっていくのか。バスケットボールファンの楽しみな日々はまだまだ続いていくのだろう。 何年も働かないと筒香さんの1年分にならないのか(´･ω･`) >>5
何年も働くような活躍してればどこかでグンと伸びる
平均が年俸10億の世界だからな 一定のサイズはあるしよく動けるし、運べるし外から決めれるし隙があったら中に入ってもいけるし、監督さんなら欲しいタイプよね >>5
そんな金貰ってあの成績ではまさに穀潰しだな ようわからんけどNBAで契約を出来ただけですげーのはわかるけど、二億って凄いの？イメージ的には安くね？ ジャパンマネーとかじゃなくて？
メジャーとかだと日本人選手はグッズの売り上げがあるとかなんとか >>11
残念ながらワタナベに特別なスポンサーいるわけでもなく、その辺はチームもさほど期待してない。
90%は実力で勝ち取ったと思う、
10%はジャップシャツ買わねーかなー、
って感じ >>14
ラプターズもwas見たいに日本人向けTwitter始めるべき アジア系唯一のＮＢＡプレイヤーだからな
富永が来てそのうち唯一じゃなくなるが ■ このスレッドは過去ログ倉庫に格納されています
