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米大リーグ、ヤンキースから８年ぶりに古巣の楽天に復帰した田中将大投手が３０日、東京都内で入団会見に臨んだ。
スーツ姿の田中将は強い決意を口にした。「（開幕から２４連勝した）２０１３年で印象が止まっていて、求められるハードルは高いと思う。そこを飛び越えて、１試合でも多くチームに勝利をもたらしたい」
ヤンキースとの７年契約が満了し、オフにはメジャーの一線級との評価でフリーエージェント（ＦＡ）になった。望んでいたヤンキースとの再契約はかなり早い段階で可能性が低くなった。さらに新型コロナウイルス禍でＦＡ市場は過去にないほど冷え込んだ。
悩む右腕と接触したのが楽天だった。三木谷オーナーから「絶対にとれ」と厳命を受け日本球界最高年俸を用意。メジャーの他球団も高額を提示した。「イーグルス（楽天）でプレーすることを上回るものはなかった」と田中将。古巣への愛着が決断を後押しした。
２００７年にドラフト１位で入団。高卒１年目から１１勝をマークし、エースへ成長した。日本一に輝き、被災地に勇気を届けた１３年は、田中将にとって特別なシーズンだった。メジャーでプレーした７年、登板前に集中力を高めるために見た映像には、日本一になった瞬間を取り入れていた。
メジャーでワールドチャンピオンリングをはめるという「やり残したこと」がある。今回の２年契約が、１年後にメジャー再移籍を話し合える契約になっていることを明かした上で、震災１０年の節目に戻ってきた右腕は言い切った。「決して腰かけではなく、日本一になりたい」（田中充）
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1/30(土) 21:00配信
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