0001征夷大将軍 ★
2020/12/29(火) 07:29:27.18ID:CAP_USER9https://news.yahoo.co.jp/articles/2df6c0d30f5a35e71398e551b21db6eab1f8debc
今回、最も「山の神」に近いといえるのが、その東洋大・宮下だ。山梨県富士吉田市出身の宮下は、小学生のときに東洋大・柏原竜二（現・富士通＝競技引退→社業に専念）の活躍を見て鉄紺軍団のファンになった。高校時代は全国大会の出場がなかったが、大学入学時から「5区」を意識していた生粋のクライマーだ。今季は10000mで28分37秒36の自己新をマークして、全日本大学駅伝の最終8区でも前年のタイムを1分20秒も短縮している。この1年間で走力は確実についた。
加えて前回は14位でタスキを受けて、前を走る選手とのタイム差もあった。今回は前回の経験を生かすことができるうえ、モチベーションがあがるような位置でタスキを受け取ることができれば、大幅にタイムを短縮する可能性があるだろう。
そのなかで宮下は、「柏原さん以来5区の2年連続区間賞は出ていないので、それだけ5区は難しい区間です。まずは前回自分が出したタイムを更新したいと思っています。それ以上は深く考えないようにして、とにかく自分の出せる力を発揮したいです」と冷静だ。
たしかに5区は気負うと難しい区間といえるかもしれない。過去に「山の神」と呼ばれた順大・今井正人（現・トヨタ自動車九州）は3年連続、東洋大・柏原は4年連続で区間賞を獲得した。しかし、青学大・神野大地（現・セルソース）は3年時に驚異的な区間新を叩き出したが、4年時は前年から3分ほどタイムを落として区間2位。日本人トップは確保したが、日大のダニエル・ムイバ・キトニー（現・TRACK TOKYO）に53秒差で敗れている。
前回も「山の神」候補として真っ先に名前が挙がった國學院大・浦野雄平（現・富士通）は自身が持っていた区間記録を上回ったものの、期待されたほどの快走はできなかった。
東洋大・酒井俊幸監督は宮下に対して「1時間10分切りをさせたい」と話しているが、もう1ランク上の野望も持っている。そう、「山の神」への挑戦だ。
「山の神と呼ばれる条件はいくつかあると思うんですけど、神と呼ばれた選手たちは、いずれも往路優勝をしているんですよ。記録という点では、柏原や神野君のときとは距離が違います。目標としては、今井君の記録ですよね。宮下はそこまでのレベルではありませんが、当時はナイキ厚底シューズもありません（笑）。今井君の記録に近づけたい気持ちは持っています」
今井の2年時（05年）は往路小田原中継所が現在と同じ場所だが、函嶺洞門を迂回する現コースより20mほど短かった。そのコースを今井は1時間9分12秒で走破している。
この記録に近づくことができれば、ライバル校の5区が区間記録（1時間10分25秒）で走ったとしても1分以上も上回る計算だ。前回の区間6位（1時間12分01秒）相当なら約2分40秒差をひっくり返すことができる。4区終了時で好位置につければ、5区での大逆転が見えてくるだろう。
宮下のライバルになりそうなのが青学大勢と東海大・西田壮志（4年）だ。青学大の5区候補は、前回区間2位（1時間10分40秒）の飯田貴之（3年）と、過去2度の5区を経験している竹石尚人（4年）になる。原晋監督は5区のタイムを「1時間 10分台」と想定。12月10日の監督トークバトルでは、「往路のどこでトップに立ちたいか？」という質問に対して、「やっぱり山（5区）です。4区までは大混戦でいくでしょう。山決戦でバラけてきます。山は走力だけでなくメンタリティも重要です。抜かれるとエネルギーを吸い取られますが、逆に抜くとパワーをもらって上っていける。走力だけでなくメンタルをポイントに置いています」と答えている。
竹石は前回左ふくらはぎを故障したことで、自ら登録メンバー入りを辞退。もう一度、箱根を走るために留年を決意して、今回は”実質5年生”となる。2年時は終盤、脚をけいれんさせながら区間5位と踏ん張り、青学大の4連覇に貢献した。しかし、3年時は区間13位と苦しんだ。ラストチャンスに3回目の挑戦がめぐってくるのだろうか。
東海大・西田は前回、故障と体調不良で区間7位に終わったが、前々回は区間2位。最後の箱根は、「誰も抜けないくらいの記録を残して、区間賞、区間新で卒業したい」と1時間9分台をノルマに考えている。
それから駒大の5区もあなどれない。過去2回の5区経験がある伊東颯汰（4年）がいるものの、大八木弘明監督は「1年生にも候補がいます」と話している。駒大の1年生は超ハイレベルで、今回は5人がエントリーされた。そのなかには東海大・両角速駅伝監督が「5区候補」として熱心に勧誘した鈴木芽吹もいる。1年生から「山の神」クラスの選手が飛び出すと、駒大の黄金時代がやってくるだろう。
(酒井政人／スポーツライター)(長文のため一部削除)
