事実上のクビ…イチロー現役引退の裏にマリナーズとの暗闘

　結果として辞めざるを得なかった。２１日のアスレチックス戦後、引退を表明したマリナーズのイチロー（４５）のことだ。

　現役に固執する本人と、ベテランに引導を渡したい球団の間には深い溝があった。

　イチローは５０歳まで現役でいるのが目標で、その自信もあった。
オープン戦から１８打席連続無安打だったものの、来日会見では過去にオープン戦で打てなくてもシーズンで結果が出たことを引き合いに出したほどだ。

　イチローは試合後の会見で引退を決めたタイミングと理由に関して、
「キャンプ終盤、日本に戻ってくる何日か前ですかね。終盤に入ったときです。もともと日本でプレーするところまでが契約上の予定だった」と言いながら、
「キャンプ終盤でも結果が出ず、それ（契約上の予定）を覆すことができなかった」と明かしている。

「（引退の）決断を知ったのは１０日前。昨年から話はしていたし、既定路線だ」とはディポトＧＭだが、本人の中で「既定路線」だったわけではない。
１８打席連続無安打がなければ、日本に来る直前に安打を量産していれば、契約を覆せたが、それができなかったからユニホームを脱がざるを得なかったということだ。
「最低５０歳までと本当に思っていたけど、かなわなかった」というコメントが本人の無念さを物語っている。

　イチローの思いとは裏腹に、マリナーズは若返りが急務だった。昨シーズン終了後、主力を片っ端から放出するファイアセールを敢行。
エースと抑えと主砲をトレードやＦＡで出す見返りに、数々の若手有望株をゲット。
「我々は若手が成長するであろう２０２０年に照準を合わせている」と、ディポトＧＭは来年以降が勝負であることを隠そうとしなかった。

■マリナーズにとっての功労者だけに

　それでもマリナーズにとって、イチローは今回の日本開幕の目玉。結果にかかわらずマリナーズのユニホームを着せ、試合で起用することは商売上の大きなメリットがあった。
しかし、日本開幕が終われば、チームに置いておく必要性はまったくない。若返りが急務なマリナーズにとっては、むしろ邪魔なだけだった。

　イチローは野球殿堂入りが確実視されているスーパースター。クスリを使ってまで本塁打を量産する風潮に辟易していた米国のファンを、類いまれなバットコントロールとスピードで魅了した。
マリナーズにとっても功労者だけに、不要だからと肩をたたいたり、むげにクビを切るわけにいかなかった。
イチローが自分から辞めると言い出すのを待っていたのは明らかだし、オープン戦で結果が出ないことを自覚させ、引退せざるを得ない状況に追い込んだのも事実だ。

　今回の開幕戦を中継したテレビ局は、前日の開幕戦から執拗にイチローをヒーロー扱い。
この日の２戦目の試合中、通信社から引退を示唆する一報が流れると、ことさらお涙頂戴のトーンを強調した。
けさのスポーツ紙も軒並みイチローの引退を美化して大騒ぎだが、その裏側ではイチローと球団との間で暗闘が繰り広げられていたのだ。

日刊ゲンダイDIGITAL　2019/03/22
https://www.nikkan-gendai.com/articles/view/sports/250252

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