サッカー・日本代表公式練習（２３日、ＵＡＥ・ドバイ）アジア杯で２大会ぶり最多５度目の優勝を狙う日本は、２４日午後５時（日本時間同１０時）から準々決勝でベトナムと対戦する。

この日は試合会場近くのスタジアムで最終調整。右臀部の違和感で欠場が続いていたＦＷ大迫勇也（２８）＝ブレーメン＝が１トップで復帰し、ＦＷ北川航也（２２）＝清水＝がトップ下で先発する可能性が高まった。

北川はここまで４戦連続で出場も無得点。“５度目の正直”となる代表初ゴールで、チームを準決勝に導く。

　一歩ずつ、念願のゴールへ近づく。午後４時、気温２３度と思ったより涼しいピッチ。ＦＷ大迫の復帰が濃厚となりトップ下での先発が有力なＦＷ北川は、負ければ終わりの一戦に向け鋭いまなざしでランニングし、最終調整に臨んだ。

　「ゴールを目指さないと意味がなくなってしまう。ＦＷである以上、そこが必要になってくる」

　今大会は森保監督の期待も背に、ここまで４戦すべてに出場も無得点。２２歳の新鋭は苦しみながら成長してきた。

　１次リーグ初戦は後半途中から出場し、ボールを奪われてＰＫ献上の速攻を許した。第２戦は右臀部（でんぶ）に違和感のある大迫の代わりに１トップで先発も、シュート０本。昨季のＪ１で終盤の４試合連続得点など、１３ゴールを挙げてブレークした積極性は失われていた。

　ベテランの言葉に救われた。第２戦後、ＤＦ長友に初戦のミスを引きずっていると相談。清水の大先輩であるＦＷ岡崎慎司（３２）＝レスター＝や、長友自身も失敗を繰り返して成長したと聞かされ、ミスを恐れなくなった。

　心機一転臨んだ第３戦は果敢に得点を狙う姿勢を見せ、ゴール前で反転して強烈なシュートを放つなど、国際Ａマッチ初得点まであと一歩のところまで来ている。「代表に選ばれるだけじゃなくて、結果を残してどんどん成長したいという思いはあります」。大会当初は自信がなさそうに見えた受け答えも堂々としてきた。

　今大会５試合目の出場が濃厚な準々決勝。相手は守備的なスタイルだが、「ＤＦラインをひっくり返すことができれば」。ベトナム守備陣の裏へ抜けだしネットを揺らし、北川が歓喜の輪の中心に立

1/24(木) 7:00配信 サンスポ
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