元ドラゴンゲート鷹木信悟（３５）の歓迎会を開催した。「ジュニアタッグリーグ」（１６日、東京・後楽園ホールで開幕）に
鷹木と組んで参戦するＢＵＳＨＩ（３５）とともに“ＬＩＪの聖地”ファミレスに集結。果たしてその内容は――。
内藤は「新パレハ歓迎会」と称し本紙記者をファミレスに招集。さっそくリーダーが１時間遅刻するというＬＩＪの
洗礼を浴びた鷹木だが、若鶏のグリルを「皮なし、目玉焼き２個トッピング」でオーダーする上級テクニックで
潜在能力の高さを見せつけた。
同じ１９８２年生まれでアニマル浜口ジム時代から互いを知る２人の再接近は、鷹木がフリー宣言した９月のこと。
内藤から声をかけたことがキッカケだった。
「頭の片隅にあったんです、鷹木の存在は。（スカウトする手は）なくはないなと。そもそも我々は制御不能な集まり。
我の強いところもどんどん出していってほしいし、相乗効果も見えるんじゃないですか？」と経緯と狙いを説明した。
一方で次期シリーズは、リーグ戦に参戦する鷹木とＢＵＳＨＩ以外のメンバーは欠場となる。内藤は「せっかく新たな
ＬＩＪをお見せする機会なのに、なぜ俺の名前がないのか。だったら試合はなくても、自腹で行ってもいいかなって
気持ちはありますね」と珍しく無償での同行を示唆した。
新天地に降り立った鷹木も気合十分だ。「やるしかないなと。内藤とは組んでも戦っても魅力的だと思ってたし、
そばにいて学べることもあるだろうし。１５年目にして、第２章のデビュー戦を終えた新人のような気持ちだよ」と語る。
いきなりリーグ戦に参戦するのも貪欲さの表れだ。
すると、しばらく伝票を見つめていたＢＵＳＨＩは「これじゃまだ安すぎるな…」と追加メニューをバンバン注文しつつ、
パートナーの言葉には力強くうなずいた。
３人が満腹になると内藤は「実は『Ｘ』は鷹木だけじゃないんだ。東スポさんにだけ特別に紹介してもいいかな。
今からここに、他の誰にも秘密の新パレハを連れてくるから、少し目を閉じて待っててくれない？」と本紙記者に
耳打ちした。
鷹木も「おい、いいのか内藤？ だってヤツはまだ…」と後を追い、ＢＵＳＨＩとともに席を立った。しかしいくら待っても
戻ってくる気配はなく、目を開けると伝票だけが残されていた。
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