全国優勝経験のあるＰＬ学園高（大阪府富田林市）軟式野球部が、休部中の硬式野球部に続いて存続の危機を迎えている。選手が９人を下回り、今月開幕した秋季近畿地区大阪大会の出場を辞退した。甲子園で春夏通算７回優勝の硬式と同様に、軟式も夏の全国選手権に１１回出場して優勝１回の強豪だが、生徒数減少の影響で部員不足に陥っている。

　「過去のプライドも実績も捨てて、どん底からはい上がろう」。今月上旬の同校軟式野球場で、就任３３年目の斎藤大仁監督（５７）は選手たちを集めて語りかけた。チームは今夏の全国選手権大阪大会で決勝に進んだが、河南に０−５で敗れて準優勝。３年生８人が引退すると、１、２年生は８人しかいなかった。秋季近畿地区大阪大会には前回王者ながら出場できなかった。

　１９６７年に創部されてＯＢの斎藤監督の就任後に強化が進み、全国選手権には８９年に初出場で準優勝。２００１年には大阪勢唯一の全国制覇を果たし、０５年から４年連続出場を果たした。昨夏に全国選手権に４年ぶり１１回目の出場を飾り、今年も春季近畿地区大阪大会を制するなど好成績を残した。

　それにもかかわらず、部員不足となった背景には、全校生徒数の減少がある。８０年代には１０００人以上の生徒が在籍したが、大阪府教育庁によると、今年度（５月時点）は１６４人。入学者は１２０人の募集に対して５５人にとどまった。斎藤監督は「この状況は夢にも思わなかった」と打ち明ける。

　ただし、今月に入ってから他部からの転入者があり、部員数は９人に増えて練習試合が可能になった。本多学主将（２年）は「人数は少ないが、頼れるメンバーがいる。春にはいいチームを作って大会に戻る」と誓う。大阪府高校野球連盟の多田真己・軟式部委員長は「大阪での合言葉は『打倒ＰＬ』だった。ＰＬがいないと、他校も張り合いがないだろう」と指摘する。

　ユニホームのデザインは硬式と同じ。校歌に歌われる「永遠（とわ）の学園」の復活を待ち望む声は多い。【長宗拓弥】

9/12(水) 6:30配信 毎日新聞
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