いよいよペナントレースは終盤戦。特にＣＳ進出のかかったチームには、大事な試合が続く。

こういった勝負のかかる局面で、輝きを見せるのが「４番打者」そして「エース」という存在だろう。
プロ野球の長い歴史の中で名選手は数多くいるが、４番やエースという肩書きを背負っていた選手となると、実は意外に少ない。

自身も南海の４番として活躍した球界レジェンドの一人・野村克也も、この２つの役割を特別視している。
「野村さんは“チームの鑑となって、組織を牽引し、勝利に導く存在”こそが４番とエースであると語っています。
ただ、優れた成績を残すだけではなれないということです」（スポーツ紙記者）

野村と肩を並べる「レジェンド４番打者」には“ＯＮ”の長嶋茂雄と王貞治がいる。
２人のすごさは今さら語るまでもないが、それでは、彼らが“最強の４番”と認めるバッターは誰なのだろうか。

「長嶋さんが惚れ込んだ４番打者といえば、やはり松井秀喜です。巨人監督時代、松井を４番にすえるために“１０００日計画”を立てて育成したのは有名な話。
“現代で最高のホームランバッター”と、引退時まで絶賛していました」（スポーツ紙ベテラン記者）

長嶋からマンツーマンで熱血指導を受けた松井は、在籍１０年で３３２本塁打を放ち、巨人歴代屈指の４番打者に成長。
さらにはメジャーの名門、ヤンキースの４番を打つまでになった。

長嶋が松井を育てたように、王が自ら獲得に動いた打者がいる。それが柳田悠岐（ソフトバンク）だ。フルスイングが信条のパワーヒッターながら、
２０１５年にはトリプルスリーも達成した万能型。今季は主軸・内川聖一の不調もあって、４番を任されている。

柳田は１１年、ドラフト２位でプロ入りした。「実はこの年、ドラフト２巡目では秋山翔吾（現・西武）を指名する予定でした。
そこを柳田のパワーにひかれた王さんがひっくり返したんです。“巧打者は出てくるが、スラッガーはなかなか出てこない”と、周囲を説得したといいます」（スポーツ紙デスク）

翌シーズン、西武入りした秋山は開幕からスタメン入りして活躍。しかし柳田のほうは２軍暮らしだった。
「当時、記者の間では“王さんの目も曇ったかな”なんて声も聞かれました。
でも、柳田は２年目から頭角を現し、今や日本を代表するホームランバッター。もう“さすがは王さん”としか言えません（笑）」（前同）

素質を見込んだ柳田が活躍する一方、王が獲得できなかった天才打者も忘れてはならない。巨人監督時代、“涙のドラフト”で袂を分かつことになった清原和博だ。

「王さんは、清原の打撃センスを非常に高く評価していました。巨人の１位は桑田真澄でしたが、王さん個人は、本当は清原を取りたかったのではないでしょうか」（前出のベテラン記者）

結局、清原は西武に入団。石毛、平野、辻、秋山、デストラーデという、そうそうたるメンバーがそろった西武黄金期に、絶対的４番打者として君臨した。

当時の監督・森祇晶が若き清原を主軸に据えた理由。それは打撃力よりも“４番の資質”だったという。
「森監督は後年、“彼ほどチームの勝利に喜びを感じていた選手はいない”と語っていました。
自分の打撃よりチームの勝利を優先する清原の姿勢に、厚い信頼を寄せていたようです」（球団関係者）

清原は、よく“無冠の帝王”と呼ばれるが、常勝軍団の４番という厳しいポジションで結果を出してきたのは、紛れもない事実だ

さらに、現在発売中の『週刊大衆』９月２４日・１０月１日合併号では、球界のレジェンドたちが認めた「４番打者」そして「エース投手」を紹介していく。

http://dailynewsonline.jp/article/1519220/
2018.09.11 06:30 日刊大衆