あの人はいま　元プロ野球選手　斉藤佑樹さん（33歳）

2021年、日本シリーズ。 それを、TVで見つめる男がいた。
18歳で甲子園で大活躍し将来を嘱望された、斉藤さんは今……
「あの頃は若かったですね（笑）」若き日を回想する斉藤は、どこか寂しげだ。
「未だに当時の夢を見ることがあるんですよ。俺が甲子園決勝でマー君に投げ勝った時の夢を｣

早大を卒業後、日本ハムに入団するも、活躍は叶わず、ロッテに出場機会を求めた。
その後、ヤクルトにトレードされるも、故障がちになり、 若手や新加入選手の台頭に押され目立った活躍はできず32歳の若さで引退を決意。
今は中古車販売店営む傍ら、地元の少年野球チームのコーチを勤めている。

●店の看板の文字は元日ハム　栗山監督の手によるものだ
「いらっしゃ?い」。東武野田線鎌ヶ谷駅東口から歩いて35分。
「斉藤モータース」のえんじ色の看板を目印に店に入ると、白いタオルを頭に巻いた斉藤さんの元気な声に迎えられた。
「去年の４月にオープンしました。看板の『斉藤』という文字は栗山監督に左手で 書いていただいたものだし、開店に合わせてスポーツ紙やテレビでも取り上げてもらった
おかげで、県外から足を運んでくださるお客さんが多かったのはうれしかったですね」

●とはいえ、その分、プレッシャーも大きかったという。
「クルマ好きは飛行機に乗って本場・ドイツまで行く時代でしょ。
ボクが売っているポルシェは全部裏ルートから仕入れているのが特徴だから、
正規ディーラーから購入するのが普通だと信じ込んでる日本人には考えられないようなんです。
それで怒られちゃったこともあるけど、それも修業のうち。我慢、我慢です」

●かつてのライバルでヤンキース田中や、ドジャース所属の前田ついて尋ねると……
「あいつら俺より下手だったんですけどね（笑)　」と、おどけ 「マスコミに気に入られるのも才能だと思いました」
「怪我さえ無ければって…歯がゆいですけど。」 「今はもう現役に未練はありません。今度は、教え子で日本一を狙いますよ（笑）｣

(写真)マカンに乗る斉藤さん