２２日、金本監督はキャンプ第５クールのＭＶＰに２１日の練習試合で本塁打を放つなど成長著しいドラフト４位・島田海吏外野手（２２＝上武大）を指名。「これは鍛えたら面白い選手になる。片岡ヘッドもうずうずしている。外野手争いはレベルの高い競争になる。外野手を６人登録することはないんで誰かが落ちるということ」とうれしい悲鳴を口にしていたが、そんな中、心配されているのが高山だ。

【写真】金本監督が期待を寄せるドラフト４位・島田海吏外野手

　勝負の３年目を迎えた今キャンプでは「沈思黙考」を貫いているが、その評判はというと「中谷らライバル陣と比べると目立たない。実戦で打てなくても守りや走力で見せてくれればいいが、それももうひとつ。外野のレギュラーは糸井、福留で決まっている。今の元気のなさなら開幕はどうなるか分からない」（ある球団幹部）とバッサリだ。

　確かにプロ１年目は球団の新人最多安打記録をマークし、将来を有望視された。ところが昨季は“２年目のジンクス”に陥ったのか、１０３試合の出場にとどまり、打率は２割５分と低迷。現状では昨季２０本塁打の中谷、名バイプレーヤーの俊介、そして今回ＭＶＰの島田に続き、中堅４番手の扱いになる。

　金本監督も「打つ以外の状況判断とか、元気だとかそういうのも大きな評価の対象になる。打てない時は守りでカバーするとかが大事」とナインに通告しており、このままの状況なら開幕二軍落ちも十分あり得るのだ。

　新人時代のキャンプでは当時の掛布前二軍監督から「打撃技術はオレ以上」と手放しで絶賛された。それも今や昔…。ライバルの島田が「何とか開幕で一軍に食い込めるよう精一杯やりたい」と必死なだけに、なおさら意地が見たい。
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