比嘉はこの日、都内で行われた新体制発表会に出席した。取材陣から背番号について聞かれると「背番号は２５でいきたかった。俊さんが着けていたので。東京Ｖでは埋まっていたので、何でもいい」と１３番に決めた経緯を語った。
比嘉にとって、中村俊は「マネしようとしたって出来ない。俊さんや中田英寿さんを見てサッカーを始めた」憧れの存在。１２年に横浜でプロデビューした当時、中村俊はキャプテンだった。その後、比嘉が京都サンガＦＣ、千葉と移籍しても試合を見てくれ、話もしばしばする関係だという。
東京Ｖへの移籍が決まり、中村俊と連絡を取ったかと聞かれると、比嘉は千葉との契約が満了になった際、電話したと明かした。「『俊さん、もうサッカー出来ねぇから雇ってよ』と、初めてガチに」相談すると「『もう、ちょっと頑張れよ。もっと出来るんだろ』と半分、説教じゃないけど」（比嘉）とゲキを飛ばされたという。
その後、東京Ｖからオファーを受け、完全移籍が決まった。電話で報告すると「良かったじゃん。チーム、あったんだ。頑張れよ」と喜んでくれたという。「オファーをもらったのが、うれしかった。自分で先発を勝ち取れば、俊さんも（横浜ＤＦ栗原）勇蔵君も、自分の頑張っている姿を見てもらえる」と闘志を燃やした。
２月２５日の開幕戦の相手は、契約満了となった因縁の千葉とホーム味の素スタジアムで対戦することが決まった。比嘉は「スタメンで出られたら最高。楽しみしかない。思いっきり削ります。何もやらせたい。どうせ、あっちもガーっとくる。ファウルをもらわないように、うまくやりたい」とジョークを飛ばした。
千葉では１７年、リーグ戦の出場は８試合にとどまり無得点だったが、１１月１１日の名古屋戦（３−０勝利）と同１９日の最終節・横浜ＦＣ戦（２−１勝利）と終盤の大事な試合に２戦連続で先発し、Ｊ１昇格プレーオフ進出に貢献。
昇格を決めた名古屋グランパスとの準決勝（２−４敗戦）ではフル出場した。ファン・エスナイデル監督の厳しい練習、食事制限で体を鍛え「フタを空けてみれば、最後は良かった」と収穫も感じている。
「開幕戦に勝って、頑張っている姿を見てもらいたい。アイツのクビ、切らなきゃ良かったって言わせたい」と笑みを浮かべた。【村上幸将】
1/14(日) 20:57配信
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