チームの主力は、長らく中心を担ってきたＦＷ本田圭佑（３１＝パチューカ）ら「北京五輪組」から、２０代前半の「プラチナ＆リオ世代」へ。過去の成功例をもとに、大胆な若返り策で新たなチームづくりをスタートさせる。
最終予選で有利に戦いを進める日本だが、アジアの格下相手に苦戦の連続だった。バヒド・ハリルホジッチ監督（６５）の就任後は代表のサッカーに進化が見られず、重用する選手も２００８年北京五輪で台頭した本田やＦＷ岡崎慎司（３１＝レスター）、ＤＦ長友佑都（３０＝インテル）、ＭＦ香川真司（２８＝ドルトムント）らベテランに固執。チーム内には閉塞感が漂っている。
そんな停滞を打破すべく、予選終了後には大幅な“血の入れ替え”を計画。日本サッカー協会幹部は「最終予選が終わった後は選考方針も変わってくる。かなり若い選手を使っていくこともある。今リストに挙がっている選手以外で、急成長している選手とかもいる」と話す。世界の強豪と渡り合うために、伸びしろが大きく化ける可能性がある若い世代を積極的に招集、起用していこうというわけだ。
本来ならば北京組の１つ下の世代にあたる１２年ロンドン五輪の世代が中心になるところだが、チームの中核を成すまでには至っていない。そこで、さらに下の世代がフォーカスされた。
すでにその布石は打たれている。今回のメンバーには「プラチナ世代」と呼ばれる１９９２年生まれの選手が５人も入った。これは誕生年別で最多タイ。その中でＭＦ柴崎岳（２５＝ヘタフェ）やＦＷ杉本健勇（２４＝Ｃ大阪）に大きな期待がかかる。
代表のレギュラーに定着しつつあるＤＦ昌子源（２４＝鹿島）は「９２年組がいて、いつもより多くなっている。僕らが日本の力になれるようにしたいと思っている」と勢力拡大を強く意識。同世代には今回選外の選手にも、３０日にドイツ１部アウクスブルクから同２部デュッセルドルフへの移籍が決まったＦＷ宇佐美貴史（２５）や候補リスト入りしているＦＷ江坂任（２５＝大宮）ら人材は豊富だ。
さらに昌子は「その下の世代もいて、そういう年代でもっともっと盛り上げたい」。リオ五輪世代では、すでに代表で主力のＦＷ久保裕也（２３＝ヘント）のほか、欧州で実績を積んだＦＷ南野拓実（２２＝ザルツブルク）や世界基準のパスセンスを持つＭＦ鎌田大地（２１＝Ｅフランクフルト）、ＭＦ関根貴大（２２＝インゴルシュタット）らが今後のターゲットになる。また、東京五輪世代で５月のＵ-２０Ｗ杯（韓国）で活躍したＭＦ堂安律（１９＝フローニンゲン）も急成長ぶりが注目されている。
こうした大胆な若返り策を仕掛けるのも勝算があってのこと。１０年南アフリカＷ杯で当時の岡田武史監督は大会直前に本田や長友、ＭＦ長谷部誠（３３＝Ｅフランクフルト）、ＧＫ川島永嗣（３４＝メス）ら若手を大量にスタメンに抜てき。批判や不安が飛び交う事態になったが、チームは１６強入りを果たして正当性を証明した。
この成功例は日本サッカー界にとって大きな財産。協会内でも若手への移行のハードルは低く、大胆な変革を後押しする材料になっている。本田や香川のいない「新生日本代表」が躍動する日はすぐそこまできている。
つづく
8/31(木) 16:55配信
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