確かに日本はロシアＷ杯のアジア最終予選で、グループＢの首位に立っている。８試合を終えた時点での順位は、１位日本（勝ち点１７）、２位サウジアラビア（同１６）、３位オーストラリア（同１６）、４位アラブ首長国連邦（ＵＡＥ）（同１０）、５位イラク（同５）、６位タイ（同２）となっている。自動的に出場権を得られるのは２位まで。３位はＷ杯への出場を掛けたプレーオフに回ることになる。そして、Ｗ杯出場の可能性があるのは上位の３チームに絞られた。
各チーム、残された試合は２。このうち、２試合ともに出場権を争うライバルと戦うのは日本だけ。それを考えると勝ち点１のリードはあるものの、日本は正直かなり危うい位置に立たされている。２連敗で３位に沈むこともあり得るのだ。そうなれば、グループＡの３位チームとホームアンドアウェー方式のプレーオフ。そこを勝ち抜けても、同じホームアンドアウェー方式で戦う北中米カリブ地区４位との大陸間プレーオフを制さなければＷ杯出場は果たせない。
８月３１日にホームで開催するオーストラリア戦、９月５日のアウェーでのサウジアラビア戦。そのどちらか１試合に勝てば２位以内が確定する。だが、ハリルホジッチ率いる今回のチームがその目標を簡単にクリアできるだろうか。残念ながらジーコや２度目の起用となった岡田武史、そしてザッケローニといった指揮官たちが率いたチームがアジア予選で見せた安定感には、程遠い感じがする。
後になって気づくのだが、「ケチがつく」という事象によって流れに乗れなかったということが勝負ごとにはよくある。この予想は当たってほしくないのだが、ロシアを目指す今回のチームは、これまでのチームにはない問題を抱えてきた。ケチのつき始めは、本来ならば４年の任期を全うするはずだった前監督のアギーレが途中退任したことだ。
慌てての後任探し。白羽の矢が立ったハリルホジッチ監督で挑んだ最終予選も、初戦となるＵＡＥに敗れケチがついた。その後も１―０の勝利で終わるのが内容的には妥当だったアウェーの２試合、オーストラリア、イラクに追いつかれて引き分け。もし、両試合を１―０で締めくくることができていれば、すでにＷ杯出場権を得ていたわけだから、この時期まで苦しむことはなかった。
大一番となるオーストラリア戦。日本は過去２４戦で８勝９分け７敗とほぼ互角の戦績を残している。しかし、Ｗ杯予選に関しては５分け２敗。一度も勝ったことがないのだ。さらに試合に臨む両チームの心理面も違う。不確定要素を抱えることになるアウェーでのサウジアラビア戦の前に決めてしまいたい日本は、勝ちにいかなければならない。対照的にオーストラリアは引き分けで十分だ。
なぜならオーストラリアはホームでの最終戦で、最下位のタイと戦う。コンフェデレーションズカップで２０１４年Ｗ杯覇者のドイツと２―３の接戦を演じるなど、このチームは間違いなく強くなっている。日本に対し引き分けさえすれば、確実にロシアへの切符の１枚を持っていく可能性は高いのだ。
いまさら言っても始まらないだろうが、オーストラリア戦に向けて日本サッカー界は総力を挙げて自国の代表チームをサポートしたのだろうか。２６日には当たり前のようにＪ１の試合が行われる。対するライバルのサウジアラビアは、日本との最終戦を前に隣国ＵＡＥとの試合を２日前倒しにした。サウジアラビアは日本戦に備え中６日の十分な準備期間を確保した。対する日本は中４日。しかも、日本は時差のあるしゃく熱の地に移動しなければいけないのだ。
心配が杞憂（きゆう）に終われば越したことはない。埼玉スタジアムでのオーストラリア戦に勝って、楽な気持ちでサウジアラビア戦を皆で見たいものだ。ただ、関係者は最悪のことも考えておかなければいけない。オーストラリアにひどい負け方をしたら、もちろん監督交代もあるだろう。日本協会は後任候補を当たっているのだろうか。
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