（１２日、高校野球　日本文理９―５鳴門渦潮）

　１２日の第２試合で日本文理（新潟）に９―５で敗れた鳴門渦潮（徳島）の三塁コーチ、竹内虎太郎（こたろう）君（３年）は右目が見えない。練習中のけがで視力を失ったが、家族や仲間の支えで復帰。大観衆の舞台に立った。

　５点を追う四回、２死一塁の場面で、打球がセンター前に転がる。竹内君は外野手の捕球体勢が崩れたのを確認すると、両手を大きく回した。一塁走者の奥直人君（３年）は「三塁でストップかと思ったが、竹内が回すなら」と必死で駆け抜ける。セーフ。竹内君には確信があった。試合前、相手のシートノックを観察し、「内外野の連係に弱点あり」と見ていたからだ。

　２０１５年１２月。練習中に仲間の打ち損じた球が右目を直撃した。世界が白黒に映った後、今度は全てが真っ赤になった。「何が起きたか分からなかった」

　救急搬送され、徳島市内の病院で手術を２回受けた。退院直前、病院内の階段を下りようとすると、段差が分からず足を踏み外した。その時、右目の光を失ったことに気付いた。「この先どうなるんかな」

　退院までの約２週間。森恭仁監督（５０）は大みそかも元日も、毎日見舞いに訪れ声をかけてくれた。チームメートからは、「また一緒に野球しような」と寄せ書きをもらった。「野球部に戻れるかな」と不安を漏らすと、両親は笑顔で「大丈夫」と励ましてくれた。

　１６年２月末、練習に戻ったが、けがのことを強く思い出し、球が怖かった。仲間に手伝ってもらい、手で転がしてもらった球を捕る練習から始めた。打撃マシンの球をネット裏から見て目を慣らした。

　外野手としてのプレーはこなせるまでになったが、仲間との差は縮まらない。「自分に何ができるんだ」。昨夏、新チームが発足すると三塁コーチを志願した。最初は本塁に行かせた走者がアウトになるなどミスがあったが、全ての公式戦で三塁コーチを務め、１年間かけて技術を磨いた。森監督は「状況判断能力もあり、彼に任せている」と信頼する。

　サングラスをかけるなどしてグラウンドに立っていたが、７月義眼を入れた。

　たどり着いた甲子園では、勝利とはならず、試合後は涙が止まらなかった。それでも、しっかりとした口調で言った。「大勢の観客で、最高の舞台でした。２年前の自分には、くじけず頑張れば、最後は報われると言ってあげたい」（

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