大迫勇也のゴールで先制したイラク戦は十分に勝てるチャンスがあった。それだけに、日本にとっては失望感を拭えないドローだ。アウェーで勝点１を積み上げたとはいえ、残り２試合の相手はオーストラリアとサウジアラビアである。決して楽観視できない。
　
・グループＢの上位３か国の順位表（６月13日現在）

１位　日本　勝点17／５勝２分け１敗／15得点・６失点／得失点差＋９
２位　サウジアラビア　勝点16／５勝１分け２敗／15得点・８失点／得失点差＋７
３位　オーストラリア　勝点16／４勝４分け０敗／14得点・８失点／得失点差＋６
※消化試合はいずれも８試合。
　
　このように、アジア最終予選のグループＢは三つ巴の戦いとなっており、日本が２位以内を確保するには次のオーストラリア戦で引き分けさえ許されない状況なのだ。もちろん、オーストラリア戦をドローで終えても勝ち抜けのチャンスはある。ただ、最終節はアウェーのサウジアラビア戦。９月のサウジアラビアは気候的にも厳しいため、日本としてはできれば最終節まで引っ張りたくない。
　
・上位３か国の今後の予定
１位　日本
2017年８月31日　vsオーストラリア（ホーム）
2017年９月５日　vsサウジアラビア（アウェー）
　
２位　サウジアラビア
2017年８月31日　vsUAE（アウェー）
2017年９月５日　vs日本（ホーム）
　
３位　オーストラリア
2017年８月31日　vs日本（アウェー）
2017年９月５日　vsタイ（ホーム）
　
　残り２試合、対戦相手だけで判断すればもっとも厳しいのが日本。サウジアラビアはアウェーとはいえUAE、オーストラリアはタイといずれも下位グループとの対戦を残しているのは多少なりともアドバンテージだ。
　
　次節、日本はホームでオーストラリアを下せば６大会連続のワールドカップ出場が決まるが、裏を返せばオーストラリアに引き分けるか黒星で予選敗退の危機に瀕するのだ。
　
　例えば、次節、日本がオーストラリアにドロー、そしてサウジアラビアがUAEを下すと、上位３か国の勝点はサウジアラビアが「19」、日本が「18」、オーストラリアが「17」となる。続く最終節でオーストラリアがタイを破ると想定すれば……。日本はサウジアラビアに勝たないといけなくなる。これは極めて困難なミッションと言わざるを得ない。

「もう１試合あるから」が命取りになる。

　怖いのは、「オーストラリアに勝てなくても次がある」という楽観的なスタンスだ。
　
　14年ワールドカップの本大会を振り返ると、日本はコートジボワールとの初戦に敗れたにもかかわらず、続くギリシャ戦で勝ちにこだわらなかった（その証拠に交代枠をひとつ使わなかった）。言ってみれば、このギリシャ戦のドローは「もう１試合あるから」という甘さが招いた結果だった。結局、日本はグループリーグ最終戦でコロンビアに惨敗（１−４）してブラジルの地を去ることになる。
　
　ここぞという大一番で何度も甘さを露呈してきた日本だけに、次のオーストラリア戦で躓く可能性は十分ある。本田圭佑はイラク戦後、「中途半端に次の試合が引き分けでＯＫというよりはクリアになって良かったのかなと」とコメントしているが、果たしてどうなるか……。
　
　今予選のオーストラリアはここまで８戦無敗。そのオーストラリアに日本はワールドカップの予選で一度も勝ったことがない。こうした相性の悪さを踏まえても、８月31日のホームゲームに向けて楽観はできないだろう。
　
　今のハリルジャパンは正直、勝負強いとは言い切れない。イラク戦のパフォーマンスだけで判断するかぎり、暑さにも苦しめられるだろう次のオーストラリア戦で勝点３を掴めるとは……。ちらつくのは“地獄のサウジ戦”だ。

サッカーダイジェスト 6/14(水) 6:30
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