【Ｎｏ　Ｂａｌｌ，ＮＯ　Ｌｉｆｅ】韓国で開催されていたＵ−２０（２０歳以下）Ｗ杯は１１日に閉幕。イングランドがベネズエラを１−０で下し、初優勝を決めた。今大会最大のサプライズは２度目の出場で一気に準優勝まで上り詰めたベネズエラだろう。

　５大会ぶりにＵ−２０Ｗ杯出場権を獲得した日本も決勝トーナメント（Ｔ）１回戦で、延長戦までもつれ込んだ末にベネズエラに屈した。

　ベネズエラといえば、いわずと知れた野球大国。プロ野球ＤｅＮＡを率いるアレックス・ラミレス監督（４２）ら日本球界で活躍する助っ人はもちろん、サイ・ヤング賞投手のフェリックス・ヘルナンデス（３１）＝マリナーズ＝や三冠王のミゲル・カブレラ内野手（３４）＝タイガース＝といった米大リーグのスター選手を数多く輩出している。

　対照的にサッカーでは、南米１０カ国のうち唯一Ｗ杯本大会出場経験がなく、ベネズエラは南米再弱国のレッテルを貼られ続けてきた。

　大リーグを担当していた２０１４年。ブラジルＷ杯で米国代表が１６強入りしたこともあって、当時のメジャー球団のクラブハウスではサッカーの話題が出ることが多かった。当時、ロイヤルズで青木宣親外野手（３５）＝現アストロズ＝とチームメートだったサルバドール・ペレス捕手（２７）やアルシデス・エスコバル内野手（３０）らは本大会に出てもいないのに、えんじ色のサッカー・ベネズエラ代表のユニホームを着ていた。

　「いま、ベネズエラではサッカーの人気がすごいんだ。まだ結果が出ていないけど、この調子なら、いつかＷ杯に出る日がくると信じているよ」。ペレスは当時から、ベネズエラのサッカーが躍進することを確信していた。

　実は、その当時からすでにベネズエラ国内のサッカー人口が、野球人口を上回っていたという。国際放送でスペイン・リーグなどが数多く中継されるようになり、サッカー人気の水準が他の南米諸国と同程度にまで上がったためだ。

　また、ある投手は、２０１３年に死去したウゴ・チャベス前大統領が熱心な野球ファンだったこともあり、反チャベス派の家庭では、子供に野球ではなくサッカーを習わせることが多かったこともサッカー人気が逆転した理由の一つに挙げた。

　「僕もサッカーが好きだし、変な危機感みたいなものはない。野球もサッカーも母国のチームが強くなればいい。子供たちが喜んでくれるなら、競技は何でもいい」

　いまやメジャーを代表する捕手の一人となったペレスは、サッカーでもベネズエラが強豪国になることを３年前から予言していた。（清水公和）

2017年6月13日 13時56分 サンケイスポーツ
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