携帯電話などに欠かせないレアアース（希土類）が、小笠原諸島・南鳥島（東京都）周辺の排他的経済水域（ＥＥＺ）の海底に世界需要の数百年分あることが分かったと、
東京大や海洋研究開発機構などの研究グループが１１日付の英科学誌サイエンティフィック・リポーツに発表した。

　レアアースは現在、生産量の９割を中国が占めている。グループは２０１３年、南鳥島沖の海底に高濃度のレアアースを含む泥（レアアース泥）があることを発見。
調査船で１５年までに南鳥島沖南２５０キロの海底（深さ約５６００メートル）２５カ所から試料を採取し、約２４００平方キロの資源量を推定した。
その結果、約１６００万トンあると推定され、モーターなどに使うテルビウムは世界需要の４２０年分、液晶ディスプレーの発光体に使うユウロピウムは６２０年分あるという。

　採掘技術の開発も行い、レアアース泥の粒の直径が通常の泥の４倍以上あることに着目。特殊な装置でふるいにかけレアアース泥を抽出する方法を発明し、
地上の実験でふるいにかけず泥をすくうより２．６倍の濃度でレアアース泥を採取することができた。

　調査した加藤泰浩・東京大教授（地球資源学）は「十分な資源量が海底にあることが分かった。効率的に採取できる可能性も高まり、資源開発の実現に一歩近づいた」と話している。【酒造唯】
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