夏バテを防ぐためにウナギを食べる習慣は、日本では大変古く、『万葉集』にまでその痕跡をさかのぼる。以下の歌は大伴家持による（括弧内は国歌大観番号）。「むなぎ」はウナギの古形。

痩人（やせひと）をあざける歌二首
石麻呂に吾（あれ）もの申す夏やせによしといふ物そむなぎ取り食（め）せ（3853）
痩す痩すも生けらば在らむをはたやはたむなぎを捕ると川に流るな（3854）